Cố gia không cần ta

Tề lão nghẹn ngào: “Ngày đó phu nhân lệnh cho thảo dân thúc ngựa đi, thảo dân từng khuyên một câu. Sau khi vào kinh chưa bao lâu, Cố phủ bèn tìm cớ bắt lỗi, bán cả nhà thảo dân đi. Bao năm nay thảo dân không dám kể, kể ra cũng không ai tin.”

Ta hỏi lão: “Nay vì sao lại dám rồi?”

“Dám rồi.” Lão nhân đưa tay quệt nước mắt: “Thảo dân chẳng còn sống được mấy năm nữa, nhưng tiếng khóc của đại tiểu thư khi chạy đuổi theo xe, cứ đêm đến là lại văng vẳng bên tai.”

Ta nhìn lão hồi lâu: “Trong bữa tiệc Vấn lễ, ông chỉ cần đem những gì tận mắt chứng kiến bẩm báo lại sự thực là đủ.”

Lão dập đầu tạ ân.

Ba ngày trôi qua, thanh thế của Cố gia càng lúc càng lớn. Môn sinh của Cố Đình Chương liên danh dâng tấu trên triều, ép ta phải công khai giải thích rõ ràng.

Tô thị cũng đổ bệnh, bệnh thật đúng lúc.

Nha hoàn của bà ta khóc lóc kể lể với bên ngoài: “Phu nhân đau lòng vì con gái chịu nhục, đã một ngày một đêm không ăn uống gì. Bà nói nếu Cố gia có tội, bà nguyện chịu phạt thay con; nếu không có tội, cũng cầu xin trong cung chừa lại cho một con đường sống.”

Bữa tiệc Vấn lễ được thiết đãi tại Tuyên Hòa điện.

Tông thất ngồi phía đông, bá quan xếp hàng phía tây. Các mệnh phụ ngồi sau bình phong, trước mặt quan viên Tam ty bày sẵn hồ sơ niêm phong.

Thái phi vào tiệc đầu tiên, ánh mắt nhìn ta vẫn mang theo vẻ lạnh nhạt. Tĩnh vương bước vào ngay sau đó, hành lễ với Đế Hậu.

Cố gia tới muộn nhất.

Cố Đình Chương mặc áo bào đỏ tía, lưng thẳng tắp, trông vẫn mang cốt cách thanh quan dẫu bị sỉ nhục cũng không sờn lòng.

Tô thị được tỳ nữ dìu, sắc mặt nhợt nhạt, khóe mắt ngân ngấn lệ. Cố Minh Châu đổi sang y phục màu trắng ngà, dáng quỳ lạy yếu ớt hệt như một bông hoa mỏng manh.

Cố Đình Chương mở lời trước: “Bệ hạ, nương nương. Hôm nay thần tới không phải để cầu xin ngôi vị Vương phi cho tiểu nữ. Hôn sự do bề trên định đoạt, Cố gia không dám cưỡng cầu. Thần chỉ mong một chữ công bằng. Cố gia rốt cuộc gia phong vẩn đục ở đâu, dùng mạng người nuôi phúc ở đâu, xin nương nương trước mặt mọi người minh xét.”

Trong điện tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng bấc nến nổ lách tách.

Ta không đáp lời ông ta, chỉ nhìn về phía Tô thị: “Cố phu nhân, trước khi vào điện bà còn nói đời này chỉ có một đứa con gái, lời này là thật sao?”

5.

Lông mi Tô thị run lên một cái: “Thần phụ… đương nhiên chỉ có Minh Châu là con gái.”

Ta mỉm cười nhẹ: “Hộ bộ, tuyên đọc bản sổ gốc.”

Thị lang Hộ bộ nâng cuốn hồ sơ cũ đầu tiên lên: “Năm Cảnh Hòa thứ mười bảy, Cố Đình Chương vào kinh nhậm chức, sổ gốc chuyển tịch của địa phương ghi chép: Cố Đình Chương, dẫn theo thê t.ử Tô thị, trưởng nữ Cố Thanh Hòa, ấu nữ Cố Minh Châu, cùng chuyển nhà tới kinh thành.”

Hai chữ “trưởng nữ” vừa buông xuống, trong điện lập tức vang lên vô số tiếng bàn tán xôn xao. Cố Minh Châu bỗng ngẩng phắt đầu lên, rồi lại nhanh ch.óng rủ mắt xuống.

Sắc mặt Tô thị tái nhợt, Cố Đình Chương thì thở dài một tiếng: “Hóa ra nương nương hỏi đến chuyện cũ này. Thần quả thực từng có một đứa con gái lớn tên là Thanh Hòa. Chỉ là đứa trẻ đó mệnh mỏng, trên đường vào kinh đã trượt chân rơi xuống vực ở Ô Đề Lĩnh. Phu thê thần bao năm qua không muốn nhắc lại, cũng chỉ vì sợ chạm vào nỗi đau mất con.”

Ông ta diễn tả nỗi đau mất con nghe thật chân thành.

Ta gật đầu: “Đọc tiếp đi.”

Thị lang Hộ bộ mở cuốn thứ hai: “Bổ sung ghi chép ngày mười tám tháng sáu cùng năm: Trưởng nữ Cố Thanh Hòa, rơi xuống vực ở Ô Đề Lĩnh mà vong mạng. Cuối cuộn có chữ ký xác nhận đích thân của Cố Đình Chương.”

Ta hỏi Cố Đình Chương: “Đây là chữ của ông?”

“Phải.”

“Đã nói đứa trẻ rơi xuống vực, từng báo quan chưa?”

Ông ta khựng lại một chút: “Núi cao vực sâu, thi cốt khó tìm…”

“Tuần kiểm địa phương có ghi chép tìm kiếm không?”

“Thần lúc đó nóng lòng đi nhậm chức, trên đường nhân thủ không đủ…”

“Vậy quan tài, văn tế, mộ phần ở đâu?”

Đôi môi Cố Đình Chương dần mím c.h.ặ.t.

Ta đảo mắt nhìn khắp mọi người trong điện: “Một đứa trẻ mười một tuổi theo tân khoa quan viên chuyển cả nhà vào kinh, giữa đường ngã xuống vực. Không báo quan, không lục soát núi, không tổ chức tang lễ, ba ngày sau chỉ thêm đúng một dòng điền t.ử vào gia phả. Cố đại nhân, đây chính là nỗi đau đớn nhiều năm trong miệng ông sao?”

Cố Đình Chương sa sầm mặt mũi: “Nương nương, thần không muốn khơi lại vết thương cũ. Nếu chỉ vì văn thư năm xưa thiếu chu toàn mà kết luận gia phong Cố gia có vết nhơ, e rằng quá đỗi khắt khe.”

Tô thị cũng vội vàng rơi lệ: “Đó là khúc ruột đứt ra từ người ta, ta làm sao không xót nó? Ô Đề Lĩnh bên dưới toàn là đá tảng rãnh sâu, nó ngã xuống đó, lấy đâu ra cơ hội tìm thấy? Thần phụ bao năm qua vẫn thường nằm mơ thấy nó, mỗi lần tỉnh lại đều đau như d.a.o cắt.”

Cố Minh Châu hùa theo rạp mình xuống đất: “Nương nương, nếu tỷ tỷ dưới suối vàng có biết, cũng sẽ không muốn nỗi đau năm xưa của cha mẹ bị ép hỏi công khai thế này.”

Ta nhìn nàng ta: “Ngươi biết mình còn có một tỷ tỷ?”

Khuôn mặt nàng ta cứng đờ trong chốc lát: “Thần nữ hồi nhỏ… nghe cha mẹ nhắc qua.”

“Bọn họ nói thế nào?”

Cố Minh Châu c.ắ.n môi dưới: “Nói tỷ tỷ bạc phước, còn rất nhỏ đã qua đời.”

Nụ cười của ta càng sâu hơn: “Vậy thì hôm nay để cho ngươi nghe rõ xem, tỷ tỷ của ngươi rốt cuộc là c.h.ế.t như thế nào. Truyền Tề Thuận!”

6.

Tề Thuận được nội thị đỡ vào đại điện, hai chân run rẩy gần như không đứng vững.

Cố Đình Chương nhìn rõ mặt lão, lông mày giật nảy lên.

Tô thị càng siết c.h.ặ.t chiếc khăn tay.

Tề Thuận quỳ mọp dưới đất: “Thảo dân Tề Thuận, khấu kiến bệ hạ, Hoàng hậu nương nương.”

Bùi Chiêu dựa vào long ỷ, nhạt giọng ra lệnh: “Đem mọi chuyện xảy ra ở Ô Đề Lĩnh mười hai năm trước nói cho rõ ràng, không sót một chữ.”

Tề Thuận nuốt nước bọt: “Ngày rằm tháng sáu năm Cảnh Hòa mười bảy, phu nhân dặn thảo dân chuẩn bị xe, nói muốn đưa đại tiểu thư ra khỏi thành cho khuây khỏa. Trên xe chỉ có phu nhân, đại tiểu thư và một nha hoàn hầu hạ. Khi tới gần miếu Thổ địa ở Ô Đề Lĩnh, phu nhân bảo đại tiểu thư xuống xe hái hoa Bạch Vũ, nói hái đầy một vốc sẽ đưa đi thị trấn mua kẹo mạch nha.”

Đầu ngón tay ta khẽ run lên.

Hóa ra loài hoa đó tên là hoa Bạch Vũ.

Tề Thuận tiếp tục nói: “Đại tiểu thư chạy xuống sườn núi xong, phu nhân lập tức ra lệnh thảo dân quay đầu xe. Thảo dân nói đại tiểu thư vẫn chưa quay lại, phu nhân liền nói…”

Lão ngẩng đầu lén nhìn Tô thị, giọng run rẩy dữ dội: “Phu nhân nói, không cần đợi nữa. Đại tiểu thư mang mệnh sát sao, vào kinh sẽ làm hỏng tiền đồ của lão gia, còn cướp đoạt phúc khí của nhị tiểu thư. Nếu nàng sống được là do mạng nàng cứng; còn nếu c.h.ế.t trong núi, coi như ý trời thu nhận nàng.”