Con Ếch Dưới Giếng Cạn

Tay ta run lên, suýt nữa làm rơi cái bát.

Nơi quỷ quái như lãnh cung này, ngoài công công Tôn, ai lại đến gõ cửa?

Còn gõ… lịch sự đến thế?

Tim ta lại bắt đầu đập loạn.

Chẳng lẽ là Hoàng đế phái người đến truy cứu trách nhiệm?

Ta nín thở, rón rén bước tới bên cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài qua khe hở giữa hai tấm ván.

Trời đã nhá nhem tối.

Trước cửa đứng một thân ảnh cao gầy.

Không mặc long bào vàng chói, mà khoác thường phục màu đen tuyền, gần như hòa lẫn vào sắc trời chiều.

Tóc búi cao bằng một cây trâm ngọc giản dị.

Khuôn mặt kia… chẳng phải là Hoàng đế Tiêu Hành thì còn ai vào đây?!

Sau lưng người không có ai cả!

Ngay cả thị vệ cũng không mang theo!

Ta sợ đến hồn phi phách tán, phản ứng đầu tiên là… giả chết.

Ta lấy tay bịt miệng, nín thở, thầm cầu khẩn người tưởng rằng không có ai, rồi nhanh chóng rời đi.

“Mở cửa.”

Thanh âm trầm thấp vang lên, mang theo khí thế không thể cự tuyệt.

Xong rồi.

Trốn không thoát nữa rồi.

Ta cắn răng, mặt dày kéo mở cánh cửa cũ nát.

Bản lề cửa phát ra tiếng “kẽo kẹt” rệu rã vì tuổi tác.

Tiêu Hành đứng trước cửa, ánh mắt thâm sâu nhìn ta chăm chú.

Trên khuôn mặt không mang biểu cảm gì, nhưng ánh nhìn sắc bén tựa như có thể xuyên thấu lòng người.

Dưới ánh chiều tà, thân hình cao lớn của người mang theo áp lực khiến người ta nghẹt thở.

Chân ta mềm nhũn, suýt nữa lại quỳ xuống.

“Miễn lễ.” Người cắt ngang, ánh mắt đã vượt qua ta, rơi thẳng vào chiếc nồi đất đang sôi lục bục trên bếp.

“Đang làm gì vậy?”

Ngữ điệu của người lạnh nhạt, không nghe ra được cảm xúc gì.

Da đầu ta như tê rần:

“Hồi… hồi bẩm Hoàng thượng… nô tỳ… nô tỳ đang sắc thuốc ạ…”

Theo phản xạ, lại móc ra cái cớ vạn năng ấy.

“Thuốc?” Tiêu Hành hơi nhướng mày, rồi sải bước đi thẳng vào trong.

Người vóc dáng cao lớn, bước vào căn nhà thấp bé mục nát của ta khiến không gian vốn chật chội càng thêm tù túng.

Người bước đến bên bếp, nhìn chằm chằm vào chiếc nồi đang sôi ùng ục — nước dùng đỏ rực, dưa chua lềnh bềnh, “cá lát” (da heo thái sợi) bay mùi chua cay nồng nặc…

Không khí trong phòng như đông cứng lại.

Chỉ còn tiếng nước trong nồi sôi sùng sục vang lên đều đều.

Tiêu Hành không nói gì, chỉ đứng nhìn như thế.

Ta đứng phía sau người, lông tơ sau lưng dựng đứng hết cả lên, đầu óc thì xoay như chong chóng tìm cách bịa lời.

Lao phổi? Không ổn, nhỡ đâu người bắt ta cách ly thì sao?

Bệnh khác? Một lúc chưa nghĩ ra nổi!

Ngay khi ta sắp bức mình phát điên…

Tiêu Hành chợt mở miệng, giọng điệu thản nhiên:

“Thuốc này, mùi vị cũng… khiến người thèm ăn.”

Ta: “???”

Khiến… người thèm ăn?

Hoàng thượng, sự chú ý của người… có phải hơi kỳ quặc rồi không?

Ta còn chưa kịp phản ứng, thì một cảnh tượng kinh hãi hơn đã diễn ra.

Tiêu Hành vậy mà… vậy mà lại cầm lấy cái bát sứt mà ta để cạnh bếp để đựng “thuốc”!

Lại còn cầm đôi đũa tre mòn vẹt đến phát sáng của ta!

Sau đó — vô cùng tự nhiên — người gắp một đũa “cá lát” (thực ra là da heo thái sợi) cùng dưa chua trong nồi lên!

Thổi thổi.

Dưới ánh mắt sững sờ, hoảng loạn tột độ của ta…

Người bỏ vào miệng.

Trong đầu ta “đùng” một tiếng, hoàn toàn trống rỗng.

Người ăn rồi!

Là Hoàng đế!

Khoác thường phục, thân chinh một mình, đứng bên bếp lò nát của ta nơi lãnh cung, dùng bát sứt đũa mòn của ta…

Ăn món cá chua cay do ta dùng da heo giả làm cá?!

Thế gian này… thật sự đã điên đảo rồi sao?

Hắn nhai mấy cái.

Động tác tuy nhã nhặn, nhưng tốc độ lại không chậm chút nào.

Nuốt xuống.

Sau đó, lại đưa đũa gắp đũa thứ hai.

Toàn bộ quá trình, sắc mặt không đổi.

Ta đứng trơ như khúc gỗ, cảm thấy bản thân cách ngất xỉu chỉ còn nửa hơi thở.

Một bát “thuốc” chẳng mấy chốc đã cạn đáy.

Tiêu Hành đặt đũa bát xuống, cầm lấy mảnh giẻ bên cạnh vốn ta dùng để lau bếp — coi như còn sạch sẽ — thong thả lau miệng.

Rốt cuộc, người xoay người lại, ánh mắt rơi lên mặt ta.

Ánh nhìn ấy, thăm thẳm khó dò.

“Thang thuốc này,” Người chậm rãi mở miệng, giọng nói trầm thấp, “trị bệnh gì?”

Lưỡi ta líu lại, đầu óc trống rỗng:

“Trị… trị… trị đói ạ?”

Lời vừa thốt ra, ta chỉ muốn tát cho mình một cái.

Xong rồi xong rồi, tội khi quân rõ mười mươi!

Tiêu Hành nhìn ta, sắc mặt vẫn không chút gợn sóng, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm kia… hình như thoáng lướt qua một nét cười rất nhạt, rất nhanh?

Nhanh đến mức khiến người ta tưởng chỉ là ảo giác.

Người không nói gì, chỉ liếc nhìn chiếc nồi đất trống trơn một lần nữa.

Rồi, xoay người.

Lặng lẽ rời đi.

Giống như lúc người đến, không một tiếng động, biến mất vào bóng chiều nặng nề nơi lãnh cung.

Chỉ để lại một mình ta, đối diện nồi trống bát không, ngơ ngác giữa gió lạnh thê lương.

Đêm ấy, ta mất ngủ.

Trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh Hoàng đế ăn “thuốc”.

Người có ý gì?

Là không nhận ra đó là da heo?

Hay là nhận ra rồi, nhưng chẳng buồn vạch trần?

Hoặc là… người thấy ngon?

Ý nghĩ cuối cùng hiện ra, ngay cả chính ta cũng thấy thật nực cười.

Đó là Hoàng đế kia mà!

Ngự thiện phòng ngày ngày dâng sơn hào hải vị!

Cái nồi nước da heo dưa chua của ta, đáng là gì chứ?

Những ngày kế tiếp, ta chìm trong cơn lo lắng càng lúc càng sâu.

Hoàng đế như một quả bom hẹn giờ, chẳng biết khi nào sẽ bất ngờ xuất hiện.

Mà nếu lại đến, ta lấy thứ “thuốc” gì để bịp người nữa đây?

Cuộc sống cá mặn của ta, coi như bị khuấy tung thành bể.

Bảy tám ngày tiếp theo, ta sống trong bất an.

Lại là một buổi hoàng hôn.

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

Vẫn là tiếng “cộc, cộc, cộc”, không nặng không nhẹ, mang theo vẻ lễ độ chết tiệt ấy.

Ta đành cam chịu mà mở cửa.

Tiêu Hành.

Vẫn là một thân huyền y, chỉ có một mình.

Trong tay người… vậy mà lại xách theo một chiếc hộp cơm?

Một chiếc hộp gỗ tử đàn chạm trổ hoa văn, viền vàng lộng lẫy, vừa nhìn đã biết là vật quý giá vô cùng!

Người chẳng hề để tâm đến vẻ kinh ngạc của ta, bước vào quen thuộc như thể nơi này là ngự thư phòng.

Người đặt hộp cơm lên chiếc bàn ọp ẹp của ta.

“Cạch.”