Phu Quân Tự Xin Ba Mươi Roi

05

Sau khi ổn định, ngày thứ ba, Thẩm Khánh Sơn dẫn ta đi xem sản nghiệp.

Trước tiên tới phường dệt phía đông thành.

Vừa bước vào cửa, quản sự đồng loạt đứng thành hai hàng.

Thẩm Khánh Sơn giới thiệu: “Đây là đông gia của chúng ta.”

Một quản sự béo bước lên chắp tay: “Đông gia, tiểu nhân Trương Thuận, quản phường dệt này tám năm rồi. Năm ngoái một năm, phường dệt xuất ra ba vạn tấm gấm, lợi nhuận—”

“Chờ đã.”

Ta mở cuốn sổ hắn đưa tới.

“Ở đây ngươi ghi là ba vạn tấm, nhưng ta xem ghi chép tồn kho, nhập kho là ba vạn hai nghìn tấm. Hai nghìn tấm còn lại đi đâu?”

Nụ cười của Trương Thuận cứng lại.

Sắc mặt Thẩm Khánh Sơn trầm xuống.

“Trương quản sự, đông gia hỏi ngươi.”

Trương Thuận lau mồ hôi: “Cái này… cái này… trên đường có chút hao hụt…”

“Gấm vóc đâu phải trứng gà, hao hụt kiểu gì?”

Ta khép sổ lại.

“Hai nghìn tấm gấm, tính theo giá hiện tại, đáng sáu nghìn lượng. Trương quản sự, ông quản tám năm, mỗi năm thiếu vài nghìn lượng, cũng thật làm khó ông.”

Trương Thuận bịch một tiếng quỳ xuống.

“Đông gia tha mạng! Tiểu nhân… tiểu nhân nhất thời bị ma quỷ che mắt—”

“Nhả hết bạc đã nuốt ra, bổ sung đủ sổ sách, hạn ông ba ngày.”

“Vâng vâng vâng!”

“Ba ngày không đủ, đưa quan tra.”…

Hai mươi năm trước, Thẩm gia là thương hộ giàu nhất Giang Nam.

Ngoại tổ ta, Thẩm Vạn Xuyên, kinh doanh vải vóc, lương thực, trà diệp, sinh ý trải khắp sáu tỉnh.

Năm đó triều đình trưng dụng quân lương, Thẩm gia nhận đơn, mười vạn thạch lương thực vận chuyển tới Bắc cảnh.

Lương thảo vận tới Bắc cảnh—mười vạn thạch lương vốn là lương tốt, chẳng rõ vì sao lại bị tráo thành lương mốc, tốt lẫn lộn.

Tướng sĩ Bắc cảnh ăn phải, bệnh ngã la liệt, suýt nữa khiến phòng tuyến sụp đổ.

Triều đình nổi giận, tịch thu Thẩm gia.

Ngoại tổ ta hàm oan vào ngục, ch/ế/t trong lao tù.

Mà kẻ tố cáo Thẩm gia “lấy xấu thay tốt”, chính là đối tác làm ăn năm đó của Thẩm gia—Giang Thủ Nhân.

Hắn dựa vào công lao này mà thăng tiến như diều gặp gió, từ một thương nhân lương thực nhỏ bé, từng bước leo lên tới chức thị lang Bộ Hộ.

“Thẩm thúc, chân tướng năm đó rốt cuộc là gì?”

Thẩm Khánh Sơn ngồi đối diện, hai tay nắm chặt thành quyền.

“Lương thực là bị người ta đánh tráo trên đường. Lão thái gia phát hiện có điều bất ổn, lập tức dâng tấu biện giải, nhưng Giang Thủ Nhân sớm đã mua chuộc quan áp vận và quan kiểm lương, nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, lão thái gia trăm miệng khó bề phân giải.”

“Quan áp vận đâu?”

“Ch/ế/t rồi. Sau khi vận lương tới Bắc cảnh ba ngày, đột nhiên bạo t/ử. Bên ngoài nói là bệnh cấp tính.”

“Quan kiểm lương?”

“Bị điều tới châu huyện xa xôi, sau đó cũng ‘bệnh cố’.”

G/iết người diệt khẩu.

“Trong tay Giang Thủ Nhân có lưu lại nhược điểm gì không?”

Thẩm Khánh Sơn lắc đầu.

“Lão nô tra suốt hai mươi năm, tra không ra. Hắn làm việc kín kẽ không một kẽ hở.”

Ta khép lại hồ sơ.

“Hai mươi năm trước tra không ra, không có nghĩa hiện tại tra không ra. Một người làm chuyện trái lương tâm, người bên cạnh hắn sớm muộn cũng sẽ biết.”

“Ý của đông gia là—”

“Trước hết phải làm lớn sinh ý. Có bạc, có nhân mạch, mới có tư cách lật lại chuyện cũ.”

Thẩm Khánh Sơn đứng dậy.

“Lão nô nghe theo đông gia.”

07

Trong vòng một tháng, ta đem toàn bộ sổ sách của tám mươi vạn lượng gia sản chỉnh lý xong xuôi.

Những quản sự nên thay đã thay ba người, những khoản thiếu hụt cần thu hồi đã truy lại được một vạn sáu nghìn lượng.

Ánh mắt Thẩm Khánh Sơn nhìn ta từ “tiểu thư” dần chuyển thành “đông gia”.

Giới thương nhân ở Lâm An cũng bắt đầu dò hỏi—ngõ Từ xuất hiện một nữ tử trẻ tuổi, làm việc dứt khoát lưu loát, ra tay rộng rãi hào phóng.

Nhưng thứ thực sự khiến người ta chú ý, là lô Tô Cẩm của phường dệt phía đông thành.

Ta thay đổi phương pháp dệt, từ loại tố cẩm ban đầu đổi thành ám hoa song diện cẩm.

Chi phí tăng thêm ba phần, giá bán tăng gấp đôi.

Lô hàng đầu tiên đưa tới Hàng Châu, nửa ngày đã bán sạch.

Lô thứ hai đưa tới Tùng Giang, bị người ta bao trọn cả thuyền.

Tin tức truyền ra, mấy nhà đại phường dệt ở Lâm An đều ngồi không yên.

“Thẩm đông gia, tại hạ là chưởng quỹ hiệu Đức Xương ở Lâm An, muốn cùng người bàn một vụ hợp tác—”

“Không hợp tác.”

“Thẩm đông gia, chúng ta đưa ra giá rất có thành ý—”

“Ta không thiếu thành ý, ta thiếu thời gian.”

Cửa vừa đóng lại, Thúy Vân ở phía sau lén cười.

“Đông gia, tác phong của người còn cứng rắn hơn cả lão thái thái ở hầu phủ.”

“Bà ta là làm bộ làm tịch, ta là không có thời gian.”

Ý nhi từ trong phòng chạy ra, trong tay nắm một bức tranh do mình vẽ.

“Nương, người xem! Con vẽ một con cá.”

“Vẽ rất đẹp.”

“Con muốn nuôi một con cá của riêng con.”

“Được, bảo Thẩm thúc sai người ra chợ mua.”

“Phải là màu vàng.”

“Được.”

Ý nhi nhảy nhót chạy đi.

Thúy Vân bỗng hạ thấp giọng: “Đông gia, hôm nay có một chuyện.”

“Nói đi.”

“Trong thành có người từ kinh thành tới, đang dò hỏi tung tích của người.”

Quyển sổ trong tay ta khựng lại trong chớp mắt.

“Người nào?”

“Mặc y phục của hầu phủ, là tiểu tư bên cạnh thế tử.”

“Triệu An?”

“Không phải Triệu An, là gương mặt mới. Nhưng khi hỏi thăm có nhắc đến tên người.”

Ta tiếp tục lật sổ sách.

“Hỏi thì cứ hỏi, để hắn tìm.”

“Nhỡ thế tử—”

“Hắn sẽ không tới. Hắn mới thành thân gần một tháng, đang lúc tình nồng mật ngọt.”

Thúy Vân muốn nói lại thôi.

“Ngươi có gì muốn nói thì nói.”

“Đông gia, nô tỳ nghe nói… sau khi thế tử thành thân chưa đầy mười ngày, đã cãi nhau với Giang thị một trận.”

Tay ta đang lật sổ khẽ dừng lại.

“Liên quan gì đến ta?”

“Không liên quan, chỉ là… thấy đáng đời.”

Ta khẽ cười một tiếng.

“Thu lại những mẫu gấm đang phơi trong viện, buổi chiều có khách tới xem hàng.”

Thúy Vân hiểu ý, lui ra ngoài.

Cãi nhau sao?

Trong dự liệu.

Con người Giang Ánh Nguyệt đó, biết diễn, biết giả, biết làm nũng, nhưng không biết sống qua ngày.

Nàng ta ngay cả một quyển sổ cũng xem không rõ, để nàng quản gia thì chỉ có gà bay chó sủa.

Chỉ là, những chuyện này đã không còn liên quan tới ta nữa.

08

Ngày thứ hai mươi sau khi Cố Hành thành thân.

Triệu An từ kinh thành đưa tới một bức thư.

Là hắn nhờ Thẩm Khánh Sơn chuyển giao.

Thẩm Khánh Sơn cầm thư tới hỏi ta: “Đông gia, thế tử Cố gia gửi một bức thư, nói là có vài lời muốn nói với người. Người xem…”

“Mở ra đọc cho ta nghe.”

Thẩm Khánh Sơn mở thư.

“Thanh Hòa thân khải—”

“Bỏ qua lời khách sáo.”

Thẩm Khánh Sơn lật qua mấy dòng.

“Hắn nói: ‘Ý nhi có khỏe không? Sau khi vào xuân phương Nam ẩm thấp, khi còn nhỏ con bé có chứng ho, nhớ chuẩn bị chút xuyên bối tỳ bà cao.’”

“Ừ. Còn gì nữa?”

“‘Trong phủ mọi việc vẫn như thường, chỉ là hoa mộc lan ở Tri Tuyết viện đã nở, không có người thưởng.’”

Ta nâng chén trà, nhấp một ngụm.

“Hết rồi?”

“Hết rồi.”

“Một bức thư chỉ nói hai chuyện, một là quan tâm nữ nhi, một là làm ra vẻ đa tình.”

Thẩm Khánh Sơn không dám tiếp lời.

“Đem thư đốt đi. Không hồi.”

“Vâng.”

Thẩm Khánh Sơn xoay người định rời đi.

“Chờ đã.”

Ông dừng bước.

“Gửi một gói xuyên bối tỳ bà cao về kinh thành.”

“Gửi… cho thế tử?”

“Gửi cho lão quản gia Thẩm bá. Ông ấy tuổi cao, mùa xuân cũng dễ ho.”

Thẩm Khánh Sơn hiểu ra.

Bên phía Cố Hành chờ mười ngày, không đợi được hồi thư.

Lại nhờ người truyền lời, hỏi Thẩm Thanh Hòa có nhận được thư hay không.

Thẩm Khánh Sơn theo phân phó của ta, trả lại bốn chữ: đã nhận, vô sự.

Tin tức từ kinh thành truyền tới ngày một dày hơn.

Thúy Vân liên lạc với người quen cũ ở kinh thành, từng chuyện từng chuyện được truyền về.

Giang Ánh Nguyệt sau khi gả vào hầu phủ, ba ngày đầu còn ổn.

Đến ngày thứ tư bắt đầu quản gia, lật xem toàn bộ sổ sách, chê quy củ trước kia quá nhiều.

Ngày thứ năm, đoạt quyền thu mua bếp núc từ tay Vương ma ma.

Ngày thứ bảy, vì khẩu vị một món ăn mà cãi nhau với Cố lão phu nhân.

Ngày thứ mười, quản gia kê ra một bản sổ sách mờ ám, tám trăm lượng bạc không thể đối chiếu rõ ràng.

Ngày thứ mười hai, trong phủ có một nha hoàn vì nguyệt lệ bị khấu trừ, chạy tới trước mặt lão phu nhân cáo trạng.

Ngày thứ mười lăm, Cố lão phu nhân nói một câu trước toàn phủ—

“Khi Thẩm thị còn ở đây, trong nhà khi nào từng xảy ra loại loạn này?”

Thúy Vân đọc đến câu này, vẻ mặt cực kỳ hả hê.

“Đông gia, người nghe thấy chưa? Lão thái thái vậy mà lại khen người! Khi trước bà ta ngày nào cũng chê người xuất thân thấp—”

“Người đi rồi mới biết tốt, đó là bệnh chung.”

Ta không có cảm giác gì.

Cố lão phu nhân khen ta cũng được, mắng ta cũng được, đều không còn liên quan đến ta nữa.

“Còn một chuyện nữa.”

Sắc mặt Thúy Vân thay đổi.

Ta ngẩng đầu nhìn nàng.

“Thế tử phái người tới Lâm An, không phải tiểu tư kia. Là Triệu An đích thân tới.”

Chương 9

Triệu An tới, ta không gặp.

Để Thẩm Khánh Sơn ra mặt, ở tiền sảnh tiếp hắn một chén trà.

Triệu An mang theo ba thứ.

Một phong thư, một hộp bạc, một chiếc hộp gấm.

Thư ta để Thẩm Khánh Sơn thay ta mở.

Lần này viết dài hơn lần trước.

“Thanh Hòa, ta biết nàng không muốn gặp ta, cũng không muốn hồi thư cho ta. Nhưng có vài lời, ta không thể không nói—Ánh Nguyệt nàng ấy… không bằng nàng.”

Thẩm Khánh Sơn đọc đến đây, nhìn ta một cái.

Ta đang dạy Ý nhi bóc hạt sen, đầu cũng không ngẩng lên.

“Đọc tiếp.”

“‘Nàng ấy không biết quản gia, không biết xem sổ, cũng không biết chăm sóc mẫu thân. Trong phủ rối thành một đoàn, ta mới hiểu, những năm này Cố gia có thể yên ổn sống qua ngày, tất cả đều là công lao của nàng. Thanh Hòa, ta sai rồi.’”

Ta đem hạt sen đã bóc xong đặt vào trong bát của Ý nhi.

“Bạc bao nhiêu?”

Thẩm Khánh Sơn mở hộp ra.

“Ba nghìn lượng.”

“Nhận. Xem như hắn trả lại.”

“Trong hộp gấm là gì?”

Thẩm Khánh Sơn mở ra.

Là một cây trâm bạch ngọc.

Chính là cây trâm ngày hòa ly hắn sai Triệu An trả lại cho ta, ta đã không nhận.

Ta liếc nhìn một cái.

“Trả lại.”

Thẩm Khánh Sơn đi ra truyền lời.

Triệu An ở tiền sảnh đợi hai canh giờ, cuối cùng đỏ mắt rời đi.

Thúy Vân nói, trước khi đi hắn còn nhiều lần dặn dò Thẩm Khánh Sơn—thế tử rất nhớ thiếu phu nhân và tiểu thư, cầu xin thiếu phu nhân cho một cơ hội gặp mặt.

Ta đứng trong hoa viên tưới hoa.

“Thúy Vân, ngươi thấy ta có nên gặp hắn không?”

“Không nên!” Thúy Vân nói dứt khoát, “Đông gia, hắn thà chịu roi cũng muốn hưu người! Bây giờ biết sai rồi? Muộn rồi!”

Ý nhi trong viện đuổi theo bươm bướm, ngã một cái, tự mình bò dậy, phủi váy rồi lại tiếp tục đuổi.

Con bé ngày càng ít nhắc đến phụ thân.

Như vậy là tốt.

Chỉ là việc Cố Hành sai Triệu An tới, không chỉ để ôn chuyện cũ.

Hắn nhất định đã phát hiện ra điều gì đó.

Quả nhiên, ngày hôm sau Thẩm Khánh Sơn tới báo—trước khi rời đi, Triệu An đã ở Lâm An dò hỏi mấy chuyện.

Hỏi đông gia của phường dệt là ai.

Hỏi lai lịch của số mười sáu ngõ Từ.

Còn hỏi về con người Thẩm Khánh Sơn.

“Hắn đang tra thân phận của người.”

“Mặc hắn tra.”

“Nhưng nếu hắn tra được tới sản nghiệp của Thẩm gia—”

“Tra được thì sao? Đây là đồ của ngoại tổ ta, không liên quan một văn tiền nào tới Cố gia. Thư hưu đã viết rõ, sau khi hòa ly, hai bên không còn liên quan.”

Thẩm Khánh Sơn gật đầu.

“Nhưng đông gia, lão nô lại lo một chuyện khác.”

“Chuyện gì?”

“Nếu Cố Hành tra được Thẩm gia, thì Giang Thủ Nhân cũng sẽ tra ra. Năm đó hắn diệt Thẩm gia, chính là để nuốt trọn sản nghiệp. Nay Thẩm gia vẫn còn hậu nhân, lại nắm trong tay tám mươi vạn lượng gia sản—hắn sẽ không ngồi yên mà mặc kệ.”

Ta dừng động tác tưới hoa.

“Vậy thì ta phải ra tay trước.”

“Ý của đông gia là?”

“Phái người tới kinh thành, tra một người.”

“Ai?”

“Giang Ánh Nguyệt bên cạnh có một nhũ mẫu, Chu ma ma. Ta ở Cố gia năm năm, từng gặp bà ta hai lần. Bà ta không phải nhũ mẫu bình thường, mà là người do Giang Thủ Nhân sắp xếp ở bên cạnh Ánh Nguyệt.”

Trong mắt Thẩm Khánh Sơn lóe lên một tia tinh quang.

“Ý của đông gia là muốn bắt đầu từ bà ta?”

“Vụ án năm đó người ch/ế/t không thể đối chứng, nhưng người sống thì nhất định có nhược điểm. Một nhũ mẫu đã theo Giang Thủ Nhân hai mươi năm, những chuyện bà ta biết, còn nhiều hơn bất kỳ hồ sơ nào.”