Tuyển Thuê Tiền Gia

“Năm đó cô không đến, không phải vì không hiểu chuyện, mà là vì khinh thường. Cô nghĩ mình là đích nữ Hầu phủ, không thèm tuân theo quy củ của những kẻ xuất thân thương gia như Tiền gia chúng ta.”

“Nay cô lại nguyện ý thi, là vì người cô muốn gả cưới đã lấy người khác, cô hối hận rồi. Nhưng cô có nghĩ tới không, một sự hối hận của cô lại muốn hủy hoại nhân duyên của người khác.”

Sắc mặt Triệu Tĩnh Uyển trắng bệch. Tiền Mục Lăng đột ngột ngẩng đầu: “Mẫu thân, người đừng nói Tĩnh Uyển như vậy, năm xưa là con có lỗi với nàng ấy, nay con muốn bù đắp, có gì sai sao?”

Chu thị chưa kịp nói, phía sau vang lên một giọng nói già nua: “Không sai? Con nói con không sai?”

4

Tiền lão gia chống gậy từ sau bức bình phong bước ra, theo sau là cha của Tiền Mục Lăng — Tiền Trọng Diễn. Sắc mặt lão gia xanh mét, tiếng gậy gõ xuống nền đá thanh từng nhịp một, như gõ thẳng vào lòng người.

Tiền Mục Lăng nhìn thấy tổ phụ, cuối cùng cũng biến sắc, gọi một tiếng “tổ phụ” với giọng run rẩy. Tiền lão gia không nhìn chàng, mà nhìn Triệu Tĩnh Uyển, nhìn Chu thị, cuối cùng nhìn về phía ta.

Ta từ hoa sảnh bước ra, tay vẫn cầm cuốn sổ sách. Tiền lão gia hỏi ta: “Uẩn Ninh, con thấy thế nào?”

Ta khép sổ sách lại, nhìn Tiền Mục Lăng, rồi nhìn Triệu Tĩnh Uyển, sau đó nói một câu chẳng liên quan chút nào: “Tổ phụ, sổ sách điền trang phía nam có vấn đề. Quản sự đã nuốt hai phần lợi nhuận và làm giả sổ sách, con đã cho người bắt giữ hắn rồi.”

Mọi người đều sững sờ. Tiền lão gia cũng ngẩn ra một lát, rồi chợt cười lớn. Tiếng cười hào sảng, gậy gõ xuống đất ba cái.

Ông nói: “Tốt! Tốt lắm! Đây mới chính là con dâu của Tiền gia ta! Phu quân dẫn nữ nhân khác về nhà, nàng không khóc không náo, thậm chí còn đi tra sổ sách giả!”

Ông quay sang Tiền Mục Lăng, nụ cười lập tức biến mất: “Con nghe xem, thê tử con đang làm gì, còn con đang làm gì?”

Sắc mặt Tiền Mục Lăng lúc xanh lúc trắng. Tiền lão gia dùng gậy chỉ vào Triệu Tĩnh Uyển: “Cô, cô nương Hầu phủ, Tiền gia ta không trèo cao nổi. Còn con…”

Chiếc gậy xoay sang Tiền Mục Lăng: “Vào từ đường, chép tổ huấn Tiền gia một trăm lần. Chép xong, ta có chuyện muốn nói với con.”

Tiền Mục Lăng nghiến răng đáp vâng. Ta cứ ngỡ chuyện này còn phải dây dưa lâu, dù sao Tiền Mục Lăng là đích tôn, từ nhỏ được kỳ vọng. Lão gia dù giận cũng không đến mức tuyệt tình. Hơn nữa Triệu Tĩnh Uyển là đích nữ Hầu phủ, dù Tiền gia không nhận, nàng ta cứ ở lì trong phủ, lâu ngày ắt sẽ có kết quả. Ta thậm chí đã chuẩn bị tâm lý, nếu cuối cùng Tiền gia vẫn để Triệu Tĩnh Uyển vào cửa, ta sẽ hòa ly. Với bản lĩnh của mình, không dựa vào Tiền gia ta vẫn sống tốt. Chu thị đã dạy ta quản gia, ta đã nắm rõ một nửa sản nghiệp Tiền gia, ra ngoài làm kế toán cũng không lo chết đói.

Nhưng diễn biến câu chuyện lại hoàn toàn ngoài dự liệu của ta.

5

Ngày hôm sau, khi Tiền Mục Lăng đang chép tổ huấn trong từ đường, Tiền lão gia triệu tập tất cả thành viên Tiền gia đến chính đường. Đích hệ và bàng chi cộng lại mấy chục miệng người, ngồi chật kín một căn phòng.

Ta ngồi cạnh Chu thị, đối diện là gia đình nhị thúc Tiền Trọng Hành. Tiền Trọng Hành có hai con trai, con lớn là Tiền Mục Thanh làm Biên tu ở Hàn lâm viện, con thứ là Tiền Mục Xuyên vẫn đang đèn sách, năm sau sẽ đi thi.

Tiền lão gia ngồi trên thái sư ghế, đợi mọi người đông đủ liền dõng dạc tuyên bố: “Tiền Mục Lăng là đích tôn Tiền gia, vi phạm tổ huấn, tư dẫn ngoại tính nữ tử vào phủ, ý đồ dùng danh nghĩa bình thê để nạp thiếp. Hôm nay trước mặt toàn thể Tiền gia, ta làm chủ, trục xuất Tiền Mục Lăng ra khỏi tộc phả.”

Cả đường kinh ngạc. Tiền Mục Lăng quỳ dưới đường, đột ngột ngẩng đầu, vẻ mặt không thể tin nổi. Chắc chàng không ngờ tổ phụ lại tuyệt tình đến thế. Ngay cả cha chàng, Tiền Trọng Diễn cũng đứng bật dậy gọi một tiếng “phụ thân”.

Tiền lão gia phất tay ngăn mọi lời nói: “Quy củ Tiền gia không phải ta định, mà là tổ tông định. Tổ tông nói, Tiền gia cưới vợ cưới hiền, không cưới một gương mặt, không cưới một thân thế, mà cưới một bộ não. Uẩn Ninh thi nhất tiến vào Tiền gia, nàng là đích tôn túc thê được danh chính ngôn thuận cưới về. Tiền Mục Lăng không nhận thê tử này, tức là không nhận quy củ Tiền gia. Kẻ không nhận quy củ, không xứng mang họ Tiền.”

Giọng Tiền Mục Lăng run rẩy: “Tổ phụ, tôn nhi biết sai rồi, người phạt con thế nào cũng được, xin đừng trục xuất con khỏi tộc phả…”

Giọng Tiền lão gia lạnh lùng: “Lúc con dẫn nữ nhân kia vào cửa, sao con không nghĩ đến tộc phả?”

Tiền Mục Lăng quỳ sụp xuống, trán chạm vào nền gạch lạnh lẽo, bờ vai khẽ run. Triệu Tĩnh Uyển đứng ngoài cửa, nghe rõ mồn một mọi chuyện. Gương mặt nàng ta không lộ cảm xúc, nhưng ngón tay nắm chặt khăn tay đến trắng bệch.

Lúc này, Chu thị đứng dậy: “Phụ thân, nhi tức có lời muốn nói.”

Tiền lão gia gật đầu. Chu thị bước ra giữa đường, giọng không cao nhưng truyền rõ đến tai mỗi người: “Mục Lăng là do ta sinh ra, nó phạm sai lầm, ta làm mẹ có trách nhiệm. Trục xuất nó khỏi tộc phả là quy củ Tiền gia, ta chấp nhận. Nhưng Uẩn Ninh không có lỗi, nàng gả vào Tiền gia chưa đầy một năm, quán xuyến việc nhà, quản lý sản nghiệp, việc gì cũng chu toàn, Tiền gia không thể vì kẻ nàng gả cho là tên hỗn xược mà để nàng chịu uất ức.”

Bà quay sang nhìn những nam nhân Tiền gia ngồi hai bên: “Tiền gia vẫn còn những nam nhi chưa thành thân, có bao nhiêu người, hãy đứng hết ra đây.”

Trong đường im lặng một thoáng, rồi lần lượt từng người đứng dậy. Tiền Mục Thanh đứng dậy, Tiền Mục Xuyên cũng đứng dậy, cùng vài tử đệ bàng chi, tổng cộng bảy tám người, đứng ngay ngắn trước đường.

Chu thị nhìn ta: “Uẩn Ninh, con hãy chọn một người, nhắm trúng ai, hôm nay định hôn sự với người đó.”

“Đích tôn Tiền gia có thể thay, nhưng đích tôn túc thê chỉ có thể là con.”

6

Cả chính đường im phăng phắc. Ta ngồi trên ghế, tay cầm chén trà. Trà còn ấm, ta cúi đầu nhấp một ngụm.

Thực ra ta có thể không chọn ai, trực tiếp hòa ly về nhà. Nhưng thế đạo này khắc nghiệt với nữ tử, rời khỏi Tiền gia, rất ít nơi có thể phát huy được học vấn của ta. Hơn nữa, danh tiếng hòa ly vốn không tốt. Vì vậy, ta hiểu vì sao mẫu thân chồng không bàn bạc trước mà trực tiếp đề nghị ta chọn phu quân mới trong đám con cháu Tiền gia, và ta nhanh chóng chấp nhận đề nghị đó.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua khuôn mặt từng lang quân một. Trong đó, Tiền Mục Thanh đứng thẳng nhất. Chàng mặc quan phục màu xanh đá, vừa từ Hàn lâm viện trở về, mày mắt chính trực, thần thái trầm ổn.

Nửa năm qua ở Tiền gia, ta gặp chàng vài lần. Chàng ít nói, mỗi lần gặp chỉ gật đầu chào, không bao giờ vượt lễ nghi. Có lần ta tìm một cuốn sách trong thư viện suốt nửa canh giờ không thấy, chàng đi ngang qua nhìn thấy, không nói lời nào, quay người đi ra ngoài. Một lúc sau, chàng mang cuốn sách đó về, đặt lên bàn cạnh ta rồi rời đi. Từ đầu đến cuối không nói một chữ.

Tiền Mục Xuyên nhỏ tuổi hơn, tính tình hoạt bát, đứng cạnh anh trai, mắt sáng rực nhìn ta như đang chờ xem một vở kịch hay. Mấy lang quân bàng chi thì biểu cảm khác nhau, kẻ căng thẳng, người mong đợi, kẻ lại ngơ ngác.

Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy. Tiền Mục Lăng quỳ dưới đường, ngẩng đầu nhìn ta. Trong mắt chàng chứa đựng nhiều cảm xúc: hối hận, không cam lòng, và cả một sự khẩn cầu không tên. Chàng có lẽ nghĩ rằng ta vẫn còn tình cảm với chàng, sẽ không thật sự chọn người khác ngay trước mặt chàng.

Chàng nhầm rồi. Ta quả thực từng có tình cảm với chàng, nhưng chút tình cảm ấy đã tan thành mây khói kể từ khoảnh khắc chàng dẫn Triệu Tĩnh Uyển bước vào cửa Tiền gia.

Ta bước đến trước mặt Tiền Mục Thanh, đứng định. Chàng cao hơn ta một cái đầu, hơi cúi xuống nhìn ta, thần tình bình thản, như thể đã biết trước ta sẽ bước đến trước mặt chàng.

Ta nói: “Nhị đệ, ta muốn hỏi đệ một câu.”

Chàng đáp: “Nàng hỏi đi.”

“Tổ huấn Tiền gia nói cưới vợ cưới hiền, phải thi thơ văn toán học sách lược, ta thi đứng nhất. Nếu đệ đi thi, đệ nghĩ mình đứng thứ mấy?”