Bàn Tính Vàng Của Nàng Dâu Thương Gia

Ta nhìn hắn.

Hắn tiếp tục nói: “Nay ta cũng đã trở về rồi, nàng hãy cứ nhận món nợ này trước đi. Chờ sóng gió qua đi, ta tự khắc sẽ cho nàng một thể diện.”

Thể diện.

Hai chữ này, ta đã nghe suốt hai năm trời.

Ta nhẫn nhịn Tô Ký Nguyệt, hắn nói cho ta thể diện.

Ta lấy hồi môn bù vào phủ Bá, hắn nói cho ta thể diện.

Nay hắn nằm trong quan tài giả chết, còn muốn ta trả nợ thay hắn, hắn vẫn nói cho ta thể diện.

Ta thấp giọng hỏi: “Bạc áp tải lương đi đâu rồi?”

Hắn tránh ánh mắt của ta: “Trên đường loạn lạc, mất rồi.”

“Tám ngàn lượng cũng mất sao?”

Hắn cau mày: “Ngọc Nương, đừng làm loạn trước mặt người ngoài.”

Ta cười một tiếng. Rất nhẹ.

“Được, ta không làm loạn.”

Ta quay đầu dặn dò Thanh Tuệ: “Về viện, lấy sổ kê khai rương hòm hồi môn tới đây. Sau đó đến tiệm hương dược phố Trường Ninh, tra cứu việc thu mua Quy Tức Hương, An Tức Thảo, Trầm Thủy Mộc trong ba tháng gần đây. Bảo chưởng quầy mang hết sổ sách cũ tới.”

Thanh Tuệ vâng lời định đi.

Ta lại nói: “Còn nữa, đến chỗ thuê xe ngựa. Tra xem trước và sau khi nhị công tử gặp chuyện, có ai từng thuê xe đêm ra khỏi thành hay không.”

Lục Nghiễn Châu mạnh mẽ nhìn về phía ta: “Liễu Ngọc Nương!”

Ta quay lại: “Phu quân vừa tỉnh, tốt nhất là nên ít nói một chút. Hứa bá đã nói rồi, Quy Tức Hương hại phổi.”

Hứa bá ở bên cạnh gật đầu: “Đúng là hại.”

Sắc mặt Lục Nghiễn Châu càng thêm khó coi.

Thanh Tuệ đi nhanh, về cũng nhanh.

Nàng mang sổ kê khai hồi môn đến trước, rồi ghé sát tai ta nói nhỏ: “Thiếu phu nhân, Thái Vi ở viện Tô cô nương, ba ngày trước từng dẫn người mang dược liệu đi. Còn có một chiếc tráp bạc, nói là nhị công tử dặn dò gửi cho Tô cô nương để trấn an tinh thần.”

Ta lật sổ kê khai hồi môn ra.

Ở cột dược liệu, quả nhiên thiếu mất hai loại.

Quy Tức Hương, An Tức Thảo.

Đều là những thứ có thể nén nhịp thở.

Ta lại xem số hiệu trên tờ khế ước của Vi Tam Nương.

Cuối số hiệu ghi “Đinh Mão thập thất”.

Ngón tay ta khựng lại.

Trong sổ sách cũ của tiệm thuốc nhà ta, mỗi khi có đợt thu mua đặc biệt đều dùng Thiên can Địa chi và ngày tháng để hợp ký. Đinh Mão thập thất, chính là số hiệu nội bộ của tiệm thuốc phố Trường Ninh.

Nói cách khác, có kẻ đã lấy số hiệu trong sổ sách cũ của tiệm thuốc để làm giả số hiệu cho tờ khế ước thế chấp.

Lúc hoàng hôn, Thanh Tuệ chạy về lần thứ hai, trong tay nắm một trang giấy rách mép.

“Thiếu phu nhân, sổ sách cũ của tiệm thuốc thiếu mất một trang.”

Nàng mở trang giấy rách ra: “Trang bị thiếu đó chính là ghi chép thu mua Quy Tức Hương trùng với ngày có xe ngựa ra thành trong đêm.”

Ta kẹp lấy mép giấy đó, nhìn về phía Lục Nghiễn Châu.

Hắn không dám nhìn ta.

Chiếc khăn tay của Tô Ký Nguyệt đã bị nàng ta vò đến nhàu nhĩ.

7

Sáng sớm ngày hôm sau, ta đi tới tiệm hương dược ở phố Trường Ninh.

Tiệm này là hồi môn của ta, vốn là sản nghiệp cũ mà Liễu gia đã gây dựng ở kinh thành từ những năm trước. Lúc ta xuất giá, cả văn tự tiệm lẫn sổ sách đều được viết gộp vào danh mục hồi môn.

Mẫu thân ta sau khi tiễn dâu xong không quay về Giang Nam. Bà nói môn đệ phủ Bá cao sang, thông gia nhà thương buôn không tiện thường xuyên tới cửa, bà không giúp được gì khác nên chỉ có thể thay ta trông coi tiệm và sổ sách. Vì thế bà để Lưu chưởng quầy ở lại đây, còn bản thân cũng dọn vào hậu viện ở.

Khi ta đẩy cửa bước vào, tiệm vẫn chưa mở hàng, nhưng trên quầy thu ngân sổ sách cũ đã trải ra một mảnh.

Lưu chưởng quầy đang lật tìm từng trang, lật đến chỗ bị khuyết, lão giơ tay quẹt mạnh một nắm mồ hôi trên trán.

Lão đã theo mẫu thân ta mười lăm năm. Thấy ta vào cửa, mắt lão đỏ hoe, đẩy đống sổ sách cũ đang trải trên quầy về phía ta.

Chỗ khuyết có kẹp một sợi chỉ đỏ, đây là quy tắc ghi chép sổ sách mà mẫu thân ta để lại — mỗi góc trên bên trái trang giấy viết mã hàng, góc dưới bên phải ghi tiền xe ngựa, ở giữa kẹp chỉ đỏ.

Trang này đã bị người ta xé đi rất vuông vức.

Lão đã tìm sẵn vị trí cho ta rồi.

“Thiếu phu nhân, tiểu nhân vẫn luôn chờ người.”

Ta đẩy mảnh giấy rách mép về phía lão.

“Trang này xé quá gọn, không phải là trộm sổ nhất thời, mà là có kẻ biết vị trí chỉ đỏ, chuyên chọn đúng trang có số hiệu khớp với khế ước để xé.”

Trán Lưu chưởng quầy lại lấm tấm mồ hôi.

“Thiếu phu nhân, không phải tiểu nhân không muốn nói.”

Giọng lão thấp xuống.

“Ba ngày trước, Thái Vi cầm thủ lệnh của nhị công tử tới, trong tay còn có đối bài của viện người, nói Tô cô nương bệnh nặng, muốn lấy Quy Tức Hương và An Tức Thảo từ kho hồi môn. Đi sau nàng ta còn có quản sự của phủ Bá.”

“Tiểu nhân không thấy bút tích của người, vốn không định cho đi. Nhưng đối bài là thật, nhị công tử lại là phu quân của người, tiểu nhân tưởng người đã gật đầu nên chỉ dám ghi sổ theo quy tắc, không dám ngăn cản quyết liệt.”

“Trang sổ đâu?”

Yết hầu Lưu chưởng quầy cử động.

“Lúc tiểu nhân xuống hậu viện lấy thuốc, Thái Vi đã lật sổ ở trước quầy. Đến khi tiểu nhân quay lại, trang này đã không thấy đâu nữa.”

“Nàng ta chỉ lấy thuốc thôi sao?”

Lưu chưởng quầy lắc đầu.

“Còn hỏi về bên thuê xe ngựa, nói là muốn thuê xe đi đêm.”

Ta bảo Thanh Tuệ ghi lại điểm này.

Sau đó đi tới cửa hiệu xe ngựa ở phố Đông.

Trong hiệu xe ngựa người qua kẻ lại đông đúc, mùi phân ngựa và mùi cỏ khô lẫn lộn vào nhau.

Chưởng quầy vừa nghe thấy danh xưng phủ Vĩnh An Bá, liền vội vàng nói gần đây không tiếp nhận xe của phủ Bá.

Ta không dây dưa với lão.

Ánh mắt ta dừng lại trên người một gã tiểu sai vặt cao gầy ở góc phòng.

Hắn nhìn thấy ta, ánh mắt thoáng né tránh.

Ta nhớ hắn.

Mùa đông năm ngoái, hắn bị lạnh đến ngất xỉu trước cửa tiệm thuốc của ta, ta đã sai người cho hắn một bát cháo nóng, sau đó còn bảo Lưu chưởng quầy tìm cho hắn một công việc ở hiệu xe ngựa này.

Ta bước tới.

“A Cửu.”

Hắn lập tức cúi đầu: “Thiếu phu nhân.”

Ta hỏi: “Có người từng thuê xe đêm, đúng không?”

Hắn bỗng chốc hoảng loạn: “Tôi… tôi không biết.”

Ta nhìn hắn: “Ngươi sợ phủ Bá?”

Hắn cắn răng không nói lời nào.

Ta nói: “Sợ là đúng. Nhưng ngươi có nghĩ tới không, nếu họ có thể để một người sống nằm vào quan tài, rồi đẩy nợ sang người ta, thì kẻ nhúng tay vào việc xe ngựa sẽ có kết cục thế nào?”

A Cửu ngẩng đầu nhìn ta.

Ta không bán thảm, cũng không hứa hẹn lợi lộc gì lớn lao.

Ta chỉ nói: “Bây giờ nói ra, ngươi là nhân chứng. Đợi họ chạy rồi, ngươi sẽ là kẻ thế thân.”

Ngón tay hắn siết chặt gấu áo.

Hồi lâu sau, hắn thò tay sau đống cỏ khô lấy ra một cuốn sổ mỏng.

“Ba ngày trước, Thái Vi ở viện Tô cô nương có tới đặt một chiếc xe mui xanh.”

“Nói là đêm xuống đón người từ cửa ngách phía Tây, trước khi ra khỏi thành thì đổi xe, đến Thập Lý Đình lại đổi thành quan tài.”

Thanh Tuệ hít một hơi khí lạnh.

Ta hỏi: “Giấy thuê xe đâu?”

A Cửu lật ra một tờ đơn đã ngả vàng.

Trên đó không có tên tuổi, chỉ viết một ám hiệu:

“Nguyệt Hạ Quy Khách (Trăng dưới khách về).”

Bên cạnh có ấn một nửa mảnh hoa ấn (chữ ký kiêm dấu ấn riêng) bị khuyết.

Thanh Tuệ nhíu mày: “Không có tên, có tính là bằng chứng được không?”

Ta nhìn chằm chằm vào nửa mảnh hoa ấn đó.

Hoa ấn hình như một vầng trăng khuyết, bên phải thiếu một góc.

Ta đã từng thấy nó.

Trên tráp đựng đơn thuốc của Tô Ký Nguyệt cũng có một mảnh hoa ấn như vậy.

Nàng ta từng nói đó là ấn cũ của người mẹ đã khuất để lại, bình thường quý trọng như bảo vật.

Ta gấp tờ giấy thuê xe lại, thu vào trong tay áo.

A Cửu thấp giọng hỏi: “Thiếu phu nhân, tôi có gặp họa không?”

Ta nhìn hắn: “Có.”

Sắc mặt hắn càng trắng bệch.

Ta tiếp lời: “Nhưng nếu ngươi không nói, đại họa đã ở trên đường tới rồi.”

Ta bảo Thanh Tuệ để lại cho hắn mười lượng bạc, không phải để mua chuộc lời khai.

Mà là để hắn tối nay đừng quay về hiệu xe ngựa nữa.

8

Khi quay về phủ Bá, Lục Nghiễn Châu đã thay thường phục.

Nếu không phải sắc mặt quá đỗi nhợt nhạt, thì chẳng ai nhìn ra được hắn vừa từ trong quan tài bò ra vào đêm qua.

Tô Ký Nguyệt ngồi bên cạnh mẫu thân, trên trán dán miếng dán hạ sốt, mắt đỏ hoe.

Nhìn thấy ta, nàng ta mở lời trước.

“Tỷ tỷ sáng sớm đã ra ngoài, là đi điều tra muội sao?”

Ta đặt trang sổ rách và giấy thuê xe lên bàn.

“Không phải tra muội, mà là tra xem phu quân ta làm sao mà còn sống sờ sờ lại nằm được vào quan tài.”

Mẫu thân đập mạnh chén trà xuống bàn: “Ngươi còn muốn làm loạn?”

Ta không nhìn bà.

Ta nhìn Tô Ký Nguyệt.

“Quy Tức Hương, là muội sai Thái Vi đi lấy sao?”

Tô Ký Nguyệt ôm ngực, ho khẽ hai tiếng.

“Thân thể muội yếu ớt, trong đơn thuốc thường có thuốc an thần trợ ngủ. Thái Vi thay muội lấy thuốc, có gì kỳ lạ đâu?”

“Vậy xe mui xanh thì sao?”

“Sau khi biểu huynh gặp chuyện, muội sai người nghe ngóng lộ trình áp tải lương, thuê xe cũng là để lo liệu hậu sự.”

Nàng ta đáp rất nhanh.

Nhanh như thể đã học thuộc lòng từ sớm.

Ta gật đầu: “Vậy vị Quy Tức Hương này, muội có biết dùng thế nào không?”

Ánh mắt Tô Ký Nguyệt lóe lên: “Muội không hiểu về thuốc.”

Ta đẩy trang giấy rách sang cho Hứa bá.

Hứa bá xem xét rồi nói: “Quy Tức Hương phối với An Tức Thảo, Trầm Thủy Mộc, nếu dùng kèm với rượu ấm có thể khiến người ta nín thở hoãn nhịp tim. Nếu liều lượng nặng, sẽ không tỉnh lại được nữa.”

Ta nhìn Tô Ký Nguyệt: “Đơn thuốc trợ ngủ của muội, cần nín thở để làm gì?”

Sắc mặt nàng ta trắng bệch đi từng chút một.

Lục Nghiễn Châu lập tức lên tiếng: “Đủ rồi. Thuốc là do hạ nhân tự phụng tác ý, xe cũng là do hạ nhân tự làm loạn. Ký Nguyệt đang bệnh, nàng hà tất phải ép nàng ấy như vậy?”

Ta cười: “Hạ nhân thật là có bản lĩnh.”

“Có thể trộm sổ sách cũ của tiệm thuốc nhà ta, có thể lấy ấn của tiệm ta làm khế ước giả, còn có thể sắp xếp cho phu quân giả chết tráo quan tài.”

Chu Hành ngồi bên cạnh nghe đến đây, đặt chén trà xuống.

“Đã liên quan đến khế ước giả và lộ dẫn, tráp đựng đơn thuốc của Tô cô nương và thư phòng của Lục nhị công tử, tạm thời cần niêm phong.”

Mẫu thân cuống quýt: “Chu thôi quan, dù ngài là thôi quan, cũng không thể vô duyên vô cớ niêm phong đồ đạc của phủ Bá chứ?”

Chu Hành không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh: “Hôm nay tôi không ở đây để phán án, chỉ để bảo toàn chứng cứ. Nếu Bá phu nhân không muốn, tôi sẽ mời sai dịch trực đêm vào phủ.”

Đám thân thích bắt đầu chia làm hai phe.

Một phe nói không thể để người ngoài vào phủ làm loạn danh tiếng.

Phe kia lại sợ thực sự dính líu đến tội lừa gạt quan phủ, khuyên mẫu thân nên nhẫn nhịn trước.

Ta nhân lúc họ tranh chấp, lật mở sổ cái hồi môn.

Cuốn sổ này là tự tay ta ghi chép.

Mỗi cửa tiệm dùng một sợi chỉ mảnh màu khác nhau để kẹp trang.

Tiệm thuốc phố Trường Ninh là chỉ xanh.

Tiệm lụa là chợ Nam là chỉ đỏ.

Vậy mà có một khoản chi xuất hiện cả hai sợi chỉ đỏ xanh quấn lấy nhau, số tiền rất lớn, nhưng phần ghi chú lại bị người ta cạo sạch.

Ba ngàn sáu trăm lượng.

Ngày tháng chính là bảy ngày trước khi Lục Nghiễn Châu gặp chuyện lúc áp tải lương.

Ta đối chiếu lại với ám hiệu trên giấy thuê xe.

Nguyệt Hạ Quy Khách.

Nếu chỉ nhìn bốn chữ này, cứ ngỡ là kẻ văn nhân đang ra vẻ phong nhã.

Nhưng nửa mảnh hoa ấn hình trăng khuyết bên cạnh lại khớp hoàn toàn với ấn cũ trên tráp thuốc của Tô Ký Nguyệt.

Nhà ngoại ta trước kia từng đi vài chuyến vận chuyển muối. Thương buôn muối ở Lĩnh Nam sợ sổ sách công khai gây chú ý, nên trên đơn thuê xe ngựa thường không dùng tên tiệm, chỉ dùng các từ như “Nguyệt”, “Triều”, “Quy Khách” để đánh dấu lô hàng.

Ám hiệu này không thể định tội.

Nhưng đủ để ta nảy sinh nghi vấn.

Ta bảo Thanh Tuệ đi lấy sổ thu chi hàng ngày của tiệm.

Đối chiếu thu chi, lỗ hổng càng rõ ràng hơn.

Số bạc Lục Nghiễn Châu biển thủ không phải bạc bình thường.

Hắn lấy lợi nhuận của hai cửa tiệm của ta để mua một tờ muối dẫn (giấy phép buôn muối) ở Lĩnh Nam.

Tô Ký Nguyệt khi nghe thấy hai chữ “Lĩnh Nam”, đầu ngón tay run lên, nước trà văng cả ra váy.

Ta ngẩng mắt nhìn nàng ta.

Nàng ta cắn môi, lần đầu tiên không tiếp lời.

Sắc mặt Lục Nghiễn Châu cũng trầm xuống: “Liễu Ngọc Nương, nàng đừng có quàng xiên. Muối dẫn là chuyện làm ăn của phủ Bá, không liên quan đến nàng.”

Ta khép sổ sách lại.

“Phu quân muốn ta trả nợ thay hắn.”

Ta nhìn hắn, gằn từng chữ: “Vậy tờ muối dẫn Lĩnh Nam đó, tính cho ai?”

9

Vi Tam Nương tới nhanh hơn ta tưởng.

Bà ta như đã tính chuẩn lúc phủ Bá đang loạn nhất, dẫn theo gã sai vặt của nha hành chặn ở tiền sảnh.

“Thiếu phu nhân, ba ngày là thời hạn cho người có thể diện.”

Bà ta đẩy chén trà sang một bên: “Nhưng tôi thấy cái thể diện này của phủ Bá cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Chi bằng hôm nay ký luôn văn kiện nhận nợ đi, đỡ cho mọi người phải khó nhìn.”

Sắc mặt mẫu thân rất khó coi, nhưng không đuổi bà ta đi.

Bởi vì bà ta cũng muốn ta ký.

Tộc lão ngồi ở vị trí chủ tọa, ngữ khí đã dịu đi nhiều so với hôm qua.

“Ngọc Nương, chuyện giả chết là do Nghiễn Châu hồ đồ. Nhưng nợ nần luôn là thật. Ngươi cứ thế chấp cửa tiệm trước đã, giữ lấy danh tiếng cho phủ Bá, sau này tộc trong sẽ không để ngươi chịu thiệt.”

Ta hỏi: “Sao không để Lục Nghiễn Châu thế chấp điền trang của chính hắn?”

Tộc lão khựng lại: “Những thứ đó là tổ sản của phủ Bá.”

Ta cười: “Hồi môn của ta lẽ nào là từ dưới đất mọc lên sao?”

Mẫu thân giận dữ: “Liễu Ngọc Nương!”

Ta từ trong tay áo lấy ra chiếc bàn tính cũ, đặt lên bàn.

Bàn tính chạm mặt bàn phát ra một tiếng “cạch” thanh thúy.

Tiền sảnh im lặng đi đôi chút.