Hoàng Hậu Sợ Ta Tiến Cung

Tiêu Diễn xoa mi tâm: “Trẫm vừa rồi cứ có cảm giác, như được gặp lại một vị cố nhân.”

Bình rượu trong tay Hoàng hậu khẽ run lên một cái khó lòng nhận ra. Nàng ta nhanh chóng mỉm cười: “Bệ hạ lại nhớ đến vị A Lê cô nương kia rồi sao?”

Tiêu Diễn trầm mặc.

Hoàng hậu rũ mắt, giọng điệu mang theo vài phần uất ức: “Thần thiếp biết, thần thiếp chẳng qua chỉ giống nàng ấy vài phần. Nhưng thần thiếp đã hầu hạ Bệ hạ ba năm, lẽ nào không sánh bằng một người không rõ sống chết sao?”

Tiêu Diễn cau mày: “Trẫm không nói vậy.”

Mắt Hoàng hậu đỏ lên. Nàng ta biết, không thể đợi thêm nữa. Khuôn mặt của Thẩm Minh Thù nếu để Tiêu Diễn nhìn thấy, vinh sủng ba năm nay của nàng ta sẽ biến thành trò cười. Trí mạng hơn cả là mảnh ngọc bội đó. Đó là vật Tiêu Diễn thường mang theo nhất trước khi lên ngôi. Nàng ta đã vô số lần thấy Tiêu Diễn trong đêm mân mê nửa mảnh ngọc còn lại, khẽ gọi tên A Lê. Nay, nửa kia lại nằm trên tay Thẩm Minh Thù.

Hoàng hậu đặt ly rượu xuống, quỳ gối trước Tiêu Diễn: “Bệ hạ, thần thiếp có một việc cầu xin.”

Tiêu Diễn đưa tay đỡ nàng ta: “Bình thân rồi nói.”

Hoàng hậu không chịu: “Ấu đệ của thần thiếp là Tạ Hành Chu trúng độc đã ba năm, thái y nói không qua khỏi mùa đông này. Thần thiếp muốn xin cho đệ ấy một mối hôn sự để xung hỉ.”

Mi tâm Tiêu Diễn nhíu chặt: “Hắn hôn mê bất tỉnh, nàng bảo ai gả qua đó?”

Hoàng hậu ngước đôi mắt ngấn lệ: “Thẩm cô nương mà phủ Trấn Quốc công mới tìm về.”

Động tác của Tiêu Diễn khựng lại.

Hoàng hậu vội vàng bồi thêm: “Nàng ta lưu lạc dân gian nhiều năm, nhà tử tế ở kinh thành chưa chắc đã chịu rước. Tạ gia tuy có sa sút chút ít, nhưng dẫu sao cũng là dòng dõi trăm năm. Thần thiếp sẽ không bạc đãi nàng ta.”

Tiêu Diễn trầm giọng: “Việc này không thỏa đáng.”

Hoàng hậu nắm lấy tay áo ngài: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ có một đứa đệ đệ này thôi. Thần thiếp cầu xin ngài.”

Giọt nước mắt của nàng ta rơi xuống, vết son nhạt nơi đuôi mắt lại có mấy phần tương đồng với bóng hình cô nương trong đêm mưa Giang Nam năm ấy.

Tiêu Diễn mềm lòng. Cuối cùng, ngài cất tiếng: “Truyền chỉ.”

Hoàng hậu cúi đầu tạ ơn. Móng tay giấu trong tay áo đã cắm phập vào lòng bàn tay. Nàng ta nghĩ, Thẩm Minh Thù tuyệt đối không thể tiến cung. Càng không thể sống sót gặp Tiêu Diễn.

Chương 3

Khi thánh chỉ được đưa đến thiên điện, ta vẫn chưa thể gặp Hoàng đế. Tên thái giám truyền chỉ cười giả lả: “Thẩm cô nương, đây là mối lương duyên tốt đẹp do đích thân Hoàng hậu nương nương cầu xin cho ngài đấy, ngài nhận chỉ đi.”

Ta quỳ đó, không nhúc nhích.

Tạ Hành Chu. Cái tên này ta từng nghe qua.

Đích trưởng tử Tạ gia, thiếu niên tài danh, mười chín tuổi vào Đại Lý Tự, hai mươi tuổi điều tra vụ án muối, đắc tội với một nửa quan lại Giang Nam. Về sau, trên đường hồi kinh gặp thích khách, trúng độc hôn mê. Ba năm không tỉnh.

Người kinh thành đều bảo, hắn hiện giờ chẳng khác nào một kẻ sống dở chết dở.

Thái giám lại giục: “Thẩm cô nương?”

Ta đưa tay nhận lấy thánh chỉ. Bàn tay lạnh lẽo không còn cảm giác.

Trên xe ngựa trở về Quốc công phủ, mẫu thân khóc suốt dọc đường. Sắc mặt phụ thân xám xịt: “Sáng mai ta sẽ tiến cung, xin Bệ hạ thu hồi lại thánh mệnh.”

Ta lắc đầu: “Cha, quân vô hí ngôn. Cha nếu ép quá chặt, chỉ khiến Quốc công phủ bị người ta nắm đằng chuôi.”

Phụ thân nghiến răng: “Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn con gả cho một kẻ đã chết?”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Nước mưa tuôn dài theo mép rèm. “Hắn vẫn chưa chết.”

Mẫu thân nắm lấy tay ta: “A Lê, có phải con vẫn đang nhớ đến vị Tiêu công tử ở Giang Nam không?”

Ta không nói gì. Ta từng nghĩ, nếu về kinh mà vẫn không tìm được chàng, ta sẽ quay lại Giang Nam. Núi cao sông dài, kiểu gì cũng tìm được chút dấu vết. Nhưng nay, một đạo thánh chỉ đã chặt đứt toàn bộ đường lui.

Hôm sau, ta vẫn quyết định vào cung xin kiến giá.

Ta quỳ ngoài Ngự thư phòng, từ trưa cho đến lúc hoàng hôn.

Thái giám chưởng sự khó xử nói: “Thẩm cô nương, Bệ hạ đang bồi tiếp Hoàng hậu nương nương, ngài vẫn nên về đi thôi.”

Từ trong điện vọng ra tiếng cười khúc khích của nữ nhân. Theo sau đó là giọng nói nam nhân trầm ấm quen thuộc:

“Tiểu Lê, đừng quậy nữa.”

Cả người ta cứng đờ.

Tiểu Lê. Đó là cái tên mà Tiêu Nghiễn ngày trước thường gọi ta. Người khác gọi ta là A Lê, chỉ có chàng cố tình gọi là Tiểu Lê. Chàng bảo gọi thế cho thân thiết.

Hoàng hậu nũng nịu đáp: “Bệ hạ lại coi thần thiếp là ai rồi?”

Tiêu Diễn không trả lời.

Ta quỳ trên bậc đá, bỗng thấy đầu gối đau nhói thấu xương. Hóa ra không phải chỉ là giọng nói quen thuộc. Là do ngay từ đầu, ta đã không dám tin.

Khi cửa Ngự thư phòng mở ra, Đế vương nắm tay Hoàng hậu bước ra ngoài. Hoàng hậu nép sát bên cạnh ngài, đảo mắt liếc nhìn ta một cái. Ánh mắt ấy, ngập tràn sự thương hại của kẻ chiến thắng.

Còn Đế vương, từ đầu chí cuối không hề quay đầu lại.

Thì ra có một số người không phải là không tìm ta. Chỉ là đang tìm, rồi lại vô tình ôm lấy một hình bóng khác mà thôi.

Còn người được tìm, lại vẫn mòn mỏi đợi chờ trong mưa.

Chương 4

Ngày thành hôn được ấn định vào cuối tháng. Hoàng hậu gấp gáp đến mức như sợ ta sống thêm được một ngày.

Ngày Tạ gia mang sính lễ đến, dải lụa đỏ ngập tràn sân, vàng bạc châu báu chói mù mắt người. Mẫu thân nhìn tờ danh sách sính lễ, nước mắt lã chã rơi trên giấy: “Bọn chúng đang dùng bạc để mua mạng con đây mà.”

Ta khép lại sổ sách giúp bà: “Nương, con sẽ sống.”

Phụ thân mời đến ba vị danh y, ai nấy đều khẳng định Tạ Hành Chu không còn hy vọng tỉnh lại. Chỉ duy nhất vị độc y cuối cùng họ Tần, sau khi nhìn chằm chằm vào phương thuốc của Tạ gia mà ta mang về, hồi lâu mới thốt lên:

“Đây không phải là bệnh, mà là trúng độc.”

Phụ thân biến sắc.

Tần độc y cười lạnh: “Ba năm không ngừng cho hắn dùng độc dược, thần tiên cũng bị kéo chết. Kẻ hạ độc thủ pháp rất vững, không muốn hắn chết ngay, chỉ muốn hắn vĩnh viễn không thể tỉnh lại.”

Ta hỏi: “Có cứu được không?”

“Nếu có người có thể ở cạnh để đổi thuốc cho hắn, may ra còn giữ được nửa cái mạng.”

Đến lúc này ta hiểu, mối hôn sự này ta không gả không được. Không phải vì Hoàng hậu, cũng không phải vì thánh chỉ. Mà vì ta muốn biết, Tạ Hành Chu rốt cuộc đã cản đường kẻ nào.

Đêm trước ngày đại hôn, ta lấy mảnh ngọc bội cũ ra.

Thanh Nhạn hỏi: “Tiểu thư, người vẫn còn nhớ Tiêu công tử sao?”

Ta nhìn nó rất lâu: “Ngày trước thì nhớ.”

“Vậy bây giờ thì sao?”

Ta buộc ngọc bội trở lại cổ tay: “Bây giờ, ta muốn sống.”

Ngày thứ hai, mười dặm hồng trang từ phủ Trấn Quốc công được khiêng đến Tạ gia. Hai bên đường chật ních bách tính.