Hương Quế Khói Sương

Thế nhưng ta nhìn mẫu thân, kiên định lắc đầu. Vừa mở miệng, giọng nói đã nghẹn ngào.

“Phu nhân, chỉ vì con sinh trưởng nơi thôn dã, nên bản tính mới dã man, tính tình mới tồi tệ sao?”

“Phu nhân, trong mắt người, con nơi nào cũng không bằng Minh Ý. Nhưng con cũng muốn mặc y phục lộng lẫy, con cũng muốn tô son điểm phấn, con cũng muốn học cầm kỳ thi họa, làm một nữ tử am hiểu cổ kim, hiểu lễ nghĩa biết chữ nghĩa.”

“Con chỉ là một kẻ nuôi lợn, con không có học thức như Minh Ý, đó là lỗi của con sao?”

“Một kẻ nuôi lợn, cả đời chỉ có thể nuôi lợn thôi sao?”

“Bây giờ, con không muốn về nữa, con muốn đi học.”

“Phu nhân, con không về nữa đâu, con không muốn bị người ta coi khinh thêm nữa.”

“Người hãy đem những thứ vốn dĩ thuộc về con, trả lại cho con đi.”

“Con muốn làm học trò của phủ Công chúa, con muốn đi học chữ, con cũng muốn nếm trải nỗi thống khổ giống như huynh trưởng, con muốn xem thử kẻ nuôi lợn chẳng biết gì như ta, có thể đi được đến bước đường nào.”

08

Trước những lời chất vấn của ta, mẫu thân hổ thẹn quay mặt đi. Bà mấp máy môi, hồi lâu sau chỉ còn lại một tiếng thở dài.

Cuối cùng bà cũng vì ta mà làm được một việc, đó là đưa ta vào học đường của phủ Công chúa.

Học đường ấy đặt tại Hương Sơn, phải học trong ba năm, nếu không phải ngày lễ hay có việc trọng đại thì không được xuống núi.

Trước khi đi, mẫu thân chất đầy đồ đạc lên xe ngựa cho ta, bà cứ sợ không đủ nên mấy ngày liền mất ngủ.

Bà lo lắng nói với ta: “Chân nhi, ba năm sau con đã hai mươi ba tuổi rồi, làm sao mà gả đi được nữa?”

Ta đáp: “Vậy thì không gả nữa.”

Bà nghẹn lời, cúi đầu thu dọn hành trang cho ta.

Mẫu thân đã dốc sức bù đắp cho ta, dốc sức đóng vai một người mẹ hiền đức, mặc dù sự tốt đẹp này không bằng một phần mười những gì bà dành cho Quách Minh Ý.

Ta biết, đây đã là giới hạn tốt nhất bà có thể làm được rồi. Cho dù ta có đòi hỏi thêm bao nhiêu, bà cũng chỉ có thể làm đến thế thôi. Vậy nên không cần cưỡng cầu.

Lúc tiễn biệt, bà vẫn mấp máy môi hỏi một câu: “Chân nhi, vì sao con không gọi ta là mẫu thân nữa?”

Sắc mặt bà tái nhợt, sức khỏe bà vốn không tốt, lúc này đứng trong làn mưa bụi mờ mịt, đầu ngón tay cầm cán ô trắng bệch ra.

Ta mỉm cười: “Con cũng đâu có gọi họ là phụ thân hay huynh trưởng.”

Bà sững sờ, đáy mắt chứa đầy nỗi bi thương.

Đến học đường Hương Sơn, ta quen biết một vài quý nữ. Tuổi đời họ còn nhỏ, nghe qua thân thế của ta, đối với ta vừa tò mò vừa thương hại.

Ta không muốn nói nhiều, tiểu thư nhà Tả thừa là Ngụy Thanh Lam liền ngăn cản sự dò hỏi của họ, mất kiên nhẫn kéo tay ta đi xa rồi mới nói: “Ta chính là không thích Quách Minh Ý.”

Ta kinh ngạc nhìn nàng. Bởi lẽ tài học của Quách Minh Ý lừng lẫy kinh thành, tính tình nàng ta lại hiền lành ôn hòa, rất nhiều quý nữ sùng bái hoặc kết giao với nàng ta.

Ngụy Thanh Lam bĩu môi: “Ta biết chứ, bọn họ sau lưng đều nói chuyện này cũng đâu trách được Quách Minh Ý, là lỗi của bà đỡ, không phải ý muốn của nàng ta, hà tất phải trách nàng ta? Nhưng ta chính là không thích nàng ta. Ta chính là thấy nàng ta chiếm tổ chim cúc cu, đã chiếm chỗ của người vô tội mà còn ra vẻ khiến người ta thương xót, khiến người ta hận không nỡ hận, oán chẳng đành oán. Sao một người có thể chiếm hết mọi sự tốt đẹp như vậy được?”

Ngụy Thanh Lam học vấn uyên thâm, giỏi diễn đạt hơn ta, nghe lời nàng nói, ta bỗng thấy nỗi uất nghẹn tích tụ bấy lâu trong lồng ngực tan biến hẳn.

Đúng là ta không thích Quách Minh Ý, nàng ta vô tội, nhưng ta chính là không kìm lòng được mà ghét nàng ta. Thế nhưng mỗi khi nghĩ đến việc mình lại đi ghét nàng ta, ta liền thấy bản thân thật đáng ghét. Ghét nàng ta, ngược lại lại trở thành lỗi của ta.

Ngụy Thanh Lam lại nói: “Muốn ghét cứ ghét, không thích thì không cần phải thích, đó là việc của cậu, không cần để ý đến suy nghĩ của kẻ khác.”

Phải rồi, ta ghét thì đã sao? Ta hẹp hòi thì đã sao? Ta chính là người như vậy, ta không cần phải trở thành một người hoàn mỹ.

Tại thư viện Hương Sơn, tâm hồn xao động của ta dần bình lặng lại. Ta không ngờ trước khi rời kinh, Trịnh Phó Sâm lại đến gặp ta.

Dáng vẻ hiên ngang của hắn đứng giữa núi xanh sau cơn mưa, cao lớn và uy vũ. Hắn nhìn ta, thần sắc vô cùng phức tạp.

Hắn giải thích với ta: “Ngày ấy ta không lên tiếng cho cô, là lỗi của ta.”

Ta bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra hắn đến để giải thích chuyện lúc ta bị oan đẩy Ôn Ôn, hắn đã thờ ơ đứng cùng đám đông.

Hắn lại nói: “Bởi vì ta nghĩ, trẻ nhỏ sao có thể nói dối?”

Gió thanh nơi núi rừng ùa tới, từng sợi hơi lạnh len vào lồng ngực, trái tim bỗng chốc hẫng một nhịp. Ta không thể ngăn được mà bật cười thành tiếng.

“Cho nên trong lòng Trịnh tướng quân ngài, sớm đã định sẵn ta là một kẻ hèn hạ lại độc ác. Chính vì ta là loại người như vậy, nên ngài chưa từng hoài nghi liệu một đứa trẻ có nói dối hay không.”

Hắn thấp giọng nói thêm một câu: “Là ta hạn hẹp, xin lỗi.”

Dừng một chút, hắn bảo: “Nếu cô bằng lòng, trước khi rời kinh, ta sẽ định hôn ước với cô.”

“Ngài đi đi.” Giọng ta lạnh lẽo vô cùng: “Trịnh tướng quân, trong mắt ngài, hôn nhân của ngài quý giá đến vậy, ban cho ta cứ như là ban ơn. Nhưng ta không cần, ta cũng chẳng thèm.”

09

Không muốn nói nhiều với hắn, ta xoay người trở về học đường.

Sau này nghe một vị đồng môn nói, Trịnh Phó Sâm ngày hôm đó đứng lặng trên núi rất lâu, không biết đang nghĩ gì, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống mới xuống núi.

Chuyện của hắn không còn liên quan đến ta nữa, vốn dĩ chỉ là mối giao tình nhạt nhẽo như nước.

Ta tập trung vào bài vở. Xuất phát điểm của ta khó khăn hơn các quý nữ này rất nhiều, từ lúc bắt đầu nhận mặt chữ đã thua kém người ta, vì thế ta chỉ có thể dùng nhiều thời gian hơn để đuổi kịp họ.

Đêm đến khi họ đã ngủ say, ta một mình thắp nến ôn tập trong học đường. Ngày thường họ đuổi bắt đùa vui, mời ta đi dã ngoại, ta cũng chỉ có thể từ chối, một khắc không dám lơ là.

Xuân hạ thu đông, chưa từng dừng lại ngày nào.

Tuy nhiên dù dốc sức như vậy, trong kỳ khảo hạch năm thứ nhất, ta vẫn đứng cuối bảng.

Ngụy Thanh Lam an ủi ta rằng ta đã ưu tú hơn chính mình của một năm trước rất nhiều, qua một năm nữa, ta nhất định sẽ giỏi hơn hiện tại. Ta như được tiếp thêm sức mạnh, càng thêm khắc khổ.

Đến kỳ tiểu khảo cuối năm thứ ba, ta đã giành được vị trí đầu bảng.

Các đồng môn đua nhau chúc mừng ta, nhìn những gương mặt tươi cười của họ, ta cảm thấy vô cùng ấm áp. Ta hiểu rõ trình độ của mình, qua ba năm khổ học quả thực đã leo lên được nhóm trên, nhưng chưa đến mức xuất sắc để giành hạng nhất. Là sự nhường nhịn có tâm của họ đã giúp ta đạt được mục tiêu.

Ngày hôm ấy vừa vặn Trường Công chúa đến tuần tra, nghe thấy tin này, bà đầy hứng thú gọi ta vào sương phòng trò chuyện.

Trường Công chúa không bàn với ta về học thuật, bà nói với ta về dân sinh.

Bà hỏi ta: “Con từ Thanh Châu tới, có còn nhớ nạn ôn dịch mười năm trước không?”

Ta nhớ chứ, dưỡng phụ mẫu của ta chính là vì nhiễm ôn dịch mà nối tiếp nhau qua đời.

Trường Công chúa thở dài một tiếng: “Là chúng ta đến quá muộn.”

Trận ôn dịch mười năm trước, triều đình ban đầu chẳng coi ra gì, sau này náo loạn dữ dội, Thái tử mới đích thân tới đốc thúc. Thế nhưng ôn dịch hung hiểm, Thái tử ở lại chưa đầy ba ngày đã về kinh, chỉ có Trường Công chúa ở lại Thanh Châu, bà tự mình vào lán chăm sóc người bệnh, lại dưới nắng gắt phát cháo cho lưu dân, thức khuya dậy sớm, chưa từng bỏ cuộc.

Mãi đến khi thái y tìm ra phương thuốc chữa trị, ôn dịch được kiểm soát, bà mới thở phào nhẹ nhõm trở về hoàng thành.

Nhưng ôn dịch chung quy đã lan rộng khắp các châu huyện, bách tính thương vong vô số. Trong đó có lưu dân bất mãn với phản ứng của triều đình nên đã khởi binh tạo phản, tuy bị trấn áp nhưng dân sinh từ đó biến động, có lời đồn Thành Vương thừa cơ nuôi dưỡng một nhóm tư binh.

Thiên hạ chẳng hề thái bình, phương Bắc có cường địch hổ báo rình rập, mà trong Thịnh triều, vì cuộc tranh đoạt đích mẫu năm xưa, Thành Vương ở tận Thục địa luôn không cam tâm với hoàng vị.

Khi còn ở Thanh Châu, ta đã nghe danh hiền đức của Trường Công chúa. Bà có năng lực, có bản lĩnh, có thể hiến kế mưu tính cho Bệ hạ, nếu không thì bà đã sớm bị Hoàng đế phái đi phương Bắc hòa thân rồi. Tuy nhiên mặc dù năng lực của bà không hề kém cạnh Thái tử, bà cũng chỉ có thể chịu lép vế dưới người khác. Chỉ vì Thái tử là con trai của “ánh trăng sáng” đã khuất của Bệ hạ, địa vị của hắn vô cùng vững chắc.

Ngày hôm đó, Trường Công chúa hỏi rất nhiều, hỏi sau nạn dịch chúng ta đã gây dựng lại cuộc sống như thế nào, có phải đã chịu rất nhiều khổ cực không? Quan phủ địa phương có dốc sức hay không?

Ta lần lượt trả lời.

Bách tính sau tai nạn đã khóc, đã than, rồi lại bắt tay vào việc, gây dựng lại gia viên. Rất khổ rất mệt, nhưng sẽ không bỏ cuộc.

Trường Công chúa nói, dưới gót sắt của tai ương bách tính thật yếu ớt, nhưng cũng có dũng khí vô hạn.

Ngày hôm đó, bà nói với ta, nửa tháng sau ta có thể cùng các quý nữ khác trở về nhà rồi.

10

Ta về tới phủ Hầu đúng vào dịp Trung thu.

Trong phủ Hầu vui vẻ náo nhiệt, hóa ra cả nhà họ đang hân hoan ăn tiệc đoàn viên. Quách Minh Ý cùng Trịnh Phó Chiếu đưa cặp song sinh và đứa con út tới, lũ trẻ nói năng gây kinh ngạc, khiến người ngồi quanh bàn cười không khép được miệng.

Một gia đình hạnh phúc và ấm áp.

Mẫu thân trong tiếng cười chợt liếc thấy ta, vô cùng lúng túng, bà giữ ta lại ăn cơm: “Chân nhi, sao hôm nay đã về rồi? Lại đây cùng ăn cơm đi.”

Ta mỉm cười lướt nhìn một vòng những gương mặt đang đơ cứng của mọi người, nhắc nhở: “Phu nhân, trước khi xuống núi con đã gửi thư rồi mà.”

Bà ngượng ngùng không thốt nên lời.

Ta chẳng bận tâm đến những sắc mặt khác nhau của họ, đem một ít đồ đạc cất vào phủ Hầu, ngay đêm đó đã chuẩn bị rời đi.

Trước khi rời phủ, ta đưa miếng bùa bình an trên người cho mẫu thân. Đầu năm, Quảng An đại sư của chùa Hộ Quốc đến học đường Hương Sơn giảng đạo, sau khi giảng xong, ta đã theo ngài tới chùa Hộ Quốc một chuyến, ở Phật đường thành tâm cầu nguyện, xin được một lá bùa bình an.

Mẫu thân sinh ta năm đó đã tổn hại thân thể, từ đó về sau luôn suy nhược. Với tư cách là con gái, ta chẳng có gì để cho bà. Cầu cho bà một lá bùa bình an, cũng coi như hoàn tất một đoạn trần duyên đi.

“Có thể bảo hộ bình an, trừ tà. Phu nhân, người thân thể yếu, hãy đeo sát người nhé.”

Mẫu thân chạm vào lá bùa, nhất thời rơi lệ. Ta không muốn nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của bà, bình thản rời khỏi phủ Hầu.

Kinh thành ngày càng không yên ổn, mà Trường Công chúa mời ta làm mưu sĩ trong phủ của bà. Đi cùng ta còn có hai vị đồng môn.

Tháng Ba đầu xuân, Bắc Nhung đột nhiên xâm phạm, liên tiếp hạ hai tòa thành trì. Ngay lúc này, Thành Vương vốn ẩn nhẫn bấy lâu đã không ngồi yên được nữa. Hắn thừa cơ mưu phản, một cánh quân tinh nhuệ đã đánh vào hoàng cung, ép sát tẩm điện của Bệ hạ.

Đêm đó ngoài điện giết chóc thảm khốc, Thái tử nghe ngóng được tin tức nhưng lại rúc trong Đông Cung, thức đêm đưa vợ con bỏ chạy. Hắn nhát gan hèn nhát, không màng đến an nguy của Hoàng đế.

Trái ngược với điều đó, Trường Công chúa vốn luôn im hơi lặng tiếng lại vào cung cần vương cứu giá, thành công trảm Thành Vương dưới ngựa giữa đám loạn binh.

Trường Công chúa danh tiếng lừng lẫy, quần thần phấn chấn, bách tính ngợi khen. Bệ hạ sau cơn phẫn nộ và kinh hoàng, đối với Thái tử vô cùng thất vọng. Bèn giáng Thái tử xuống làm thứ dân, ban thưởng hậu hĩnh cho Trường Công chúa.