Hương Quế Khói Sương

Người ở kinh thành, nơi nơi đều nghĩ cho Quách Minh Ý. Còn vị tướng quân trước mắt này, vì nàng ta, thậm chí cam tâm tình nguyện đánh đổi cả hạnh phúc của chính mình.

Thế nhưng, trong lòng ta cũng giấu một người. Năm mười tám tuổi, hắn bị một tờ lệnh tòng quân điều đi biên cương tham chiến.

Ta luôn chờ hắn, từ năm mười lăm tuổi đợi đến năm hai mươi tuổi, đợi được tin hắn đã tử trận.

Hắn chết rồi. Trong lòng ta, ta đã xem như mình gả đi một lần rồi.

Ta nhìn Trịnh Phó Sâm cười nói: “Tướng quân, ngài không cần vì ta mà phải hạ mình đến mức này. Ngài nói ngài bằng lòng, nhưng chưa từng hỏi ta, liệu ta có bằng lòng hay không.”

“Ngài có người trong lòng, ta cũng có. Ngài sẵn sàng vì người thương mà từ bỏ hạnh phúc, nhưng ta thì không.”

Trịnh Phó Sâm hơi sững lại.

Ta nói tiếp: “Ta sẽ không đi oán hận ai cả. Tướng quân, nếu ngài thật sự cho rằng ta tâm thuật bất chính, muốn dùng giao dịch để chấm dứt tà niệm của ta, vậy thì xin hãy giúp ta hỏi thăm xem, vị tiểu binh tên Vương Minh kia, thi thể hiện ở nơi nao. Nếu có thể, ta muốn lập cho huynh ấy một ngôi mộ.”

04

Thái độ của ta rất kiên quyết.

Trịnh Phó Sâm lại bán tín bán nghi, cho rằng ta đang dùng chiêu lạt mềm buộc chặt.

Hắn vẫn khinh thường ta như cũ. Nhưng ta chẳng bận tâm.

Khi ta trở về phủ, từ tiền sảnh truyền đến từng đợt tiếng cười nói náo nhiệt. Vừa bước vào cửa mới hay, hóa ra Quách Minh Ý đã mang theo cặp song sinh của nàng trở về phủ Hầu.

Nàng cùng mẫu thân nói cười vui vẻ, hai đứa trẻ hồng hào xinh xắn như Kim Đồng Ngọc Nữ dưới tòa Quan Âm, đang vây quanh nịnh nột mẫu thân.

Nàng thấy ta, có chút không tự nhiên. Nhưng cuối cùng vẫn thuần thục nắm lấy tay ta, trò chuyện hồi lâu. Lại bảo hai đứa trẻ gọi ta là “di mẫu”.

Quách Minh Ý nhắc đến tấm gấm Nguyệt Hoa mẫu thân tặng nàng, mỉm cười nói: “Gấm Nguyệt Hoa quả thực thoải mái, con đã đem may một bộ váy dài, lại may cho hai đứa nhỏ mỗi đứa một chiếc áo ngắn, thật sự rất tốt, đa tạ mẫu thân.”

Mẫu thân cười rạng rỡ: “Gấm Nguyệt Hoa đó rất hiếm có, Hoàng hậu ban thưởng một xấp, nói là để làm quà gặp mặt cho Chân nhi khi con bé về phủ. Chỉ là ta nghĩ, con nay đang mang thai thân thể quý giá, càng nên dùng hơn. Chân nhi mặc vào, cũng chưa chắc mặc ra được cái khí vận của gấm Nguyệt Hoa.”

Mẫu thân nói năng đầy lý lẽ, nụ cười trên mặt Quách Minh Ý dần biến mất, sảnh đường chìm vào tĩnh lặng.

Mẫu thân chợt phản ứng lại, có chút luống cuống liếc nhìn ta một cái.

Quách Minh Ý liên thanh nói lời xin lỗi với ta, rồi vội vàng dẫn con rời đi.

Huynh trưởng khi về phủ vô cùng thắc mắc: “Ta vừa mới gặp Minh Ý, mắt con bé đỏ hoe, rưng rưng nước mắt, lẽ nào muội ấy chịu uất ức gì sao?”

Ánh mắt dò xét của huynh trưởng hướng về phía ta.

Mẫu thân bèn đem chuyện vừa rồi kể lại một lượt.

Ánh mắt huynh trưởng giãn ra, nói đỡ: “Mẫu thân nói đúng, tấm gấm Nguyệt Hoa này dù có đưa cho Chân nhi, cũng chưa chắc thể hiện được tâm ý của Hoàng hậu di mẫu.”

Đêm ấy, huynh trưởng vẫn còn nhớ đến sự khó xử ban ngày, bèn sai người mang đến cho ta một bộ cẩm y.

Huynh ấy khuyên bảo ta: “Chân nhi, mẫu thân và Minh Ý có tình mẫu tử hai mươi năm, phần tình nghĩa này không thể dễ dàng lay chuyển được.”

Ta hiểu. Ta chỉ có thể chấp nhận. Trên đời này, chuyện tình cảm vốn chẳng có cách nào cưỡng cầu.

Chỉ là ngay đêm đó, Quách Minh Ý cũng sai người đem bộ y phục may từ gấm Nguyệt Hoa cùng hai chiếc áo nhỏ của trẻ con tới.

Vị ma ma kia nói: “Phu nhân (Minh Ý) thực sự vô cùng áy náy, nàng nói đã chiếm mất hai mươi năm cuộc đời của Chân nhi tiểu thư, không thể nợ thêm nữa.”

Ta chưa kịp từ chối, ma ma đã vội vàng rời đi.

Động tĩnh bên này làm kinh động đến huynh trưởng. Nhìn thấy tấm gấm Nguyệt Hoa, sắc mặt huynh ấy u ám, lạnh giọng quát tháo:

“Sao cái gì muội cũng muốn có vậy? Đã ích kỷ đến mức này sao? Bù đắp cho muội còn chưa đủ, nhất định phải ép Minh Ý đến mức ngay cả một bộ y phục cũng phải trả lại cho muội mới vừa lòng!”

Ta giải thích: “Là tự nàng ấy đưa tới, ta không hề muốn.”

“Còn dám xảo quyệt!” Huynh ấy lớn tiếng chói tai: “Minh Ý nhạy cảm tinh tế, nếu không phải muội tỏ vẻ đau khổ, sao muội ấy phải làm thế? Đúng là hạng nha đầu lớn lên nơi thôn dã, không hiểu lễ nghĩa!”

Huynh ấy cướp lấy bộ cẩm y vừa tặng ta không lâu, dùng kéo cắt nát, biến nó thành một đống chỉ rối không thể mặc lên người.

Dưới ánh trăng, huynh trưởng chỉ để lại một bóng lưng vô tình.

Phủ Hầu tuy lớn, nhưng chuyện truyền đi cũng nhanh. Phụ thân mẫu thân đều biết đã xảy ra chuyện gì. Nhưng họ không hề hỏi han.

Các nha hoàn lẳng lặng thu dọn tàn cuộc.

Ta lẻ loi đứng trong sân viện thơm ngát hương quế. Có chút lạnh lẽo.

05

Ngày hôm sau, mẫu thân dường như cảm thấy áy náy, trên bàn ăn bà thở dài một tiếng, nói sẽ đưa ta đi dạo phố để an ủi.

Bà đưa ta đi may y phục, đây là sự bù đắp đầy ngầm định. Sau khi đã đo kích thước và chọn xong vải vóc, một chuyện đã xảy ra.

Trên phố lớn đột nhiên lao tới một con ngựa điên mất kiểm soát. Ngựa điên chạy thục mạng, hất văng các sạp hàng ven đường, mà phía trước, chính là một đứa trẻ dại khờ đang ngồi bệt dưới đất khóc lóc.

Không kịp nghĩ nhiều, ta mượn chiếc ghế dài bên cạnh, xoay người nhảy lên lưng ngựa, dốc toàn lực kéo chặt dây cương, vừa vặn khiến nó dừng vó trước khi va vào đứa trẻ.

Ta xuống ngựa mới phát hiện phía sau có người vội vã chạy tới. Là Trịnh Phó Sâm.

Hắn vô cùng chấn kinh: “Cô biết mã thuật?”

Ta gật đầu, giao dây cương cho hắn, không muốn nói nhiều.

Sau khi dưỡng phụ mẫu qua đời, ta làm việc tại một trường đua ngựa ở Thanh Châu, chủ nhà hiền lành, sẵn lòng dạy ta cưỡi ngựa.

Trịnh Phó Sâm đăm đăm nhìn ta thật lâu, ánh nắng ở sau lưng hắn làm gương mặt hắn mờ nhạt đi, nhưng ánh mắt lại nóng bỏng lạ thường.

Hắn bỗng nhiên cười khẽ một tiếng.

Sau chuyện này, hắn đã nhìn ta với con mắt khác. Đêm ấy hắn đích thân mang quà đến, nói là tạ lễ vì ta đã khống chế con ngựa điên. Con ngựa đó đến từ doanh trại của Trịnh Phó Sâm, nếu thực sự gây thương vong, hắn cũng sẽ gặp rắc rối.

Mẫu thân thấy vậy thì vô cùng vui mừng. Bà bắt đầu để tâm đến ta hơn một chút.

Bà bảo ta rằng, yến tiệc tại phủ Trường Công chúa tháng sau, Hoàng hậu cũng sẽ tham dự. Với tư cách là di mẫu, bà ấy muốn gặp ta một lần.

Mẫu thân nhắc tới việc Trường Công chúa muốn mở nữ học đường, đôi mày khẽ nhíu lại, không mấy tán đồng.

“Chuyện đọc sách vốn gian nan cực khổ nhất, đứa trẻ thông minh lại chịu khó như Minh Ý mà cũng chỉ chịu học đến năm mười bốn tuổi, những nữ tử khác sao bì kịp nó?”

Bà nói: “Huynh trưởng con cũng vì đọc sách mà cảm thấy đau khổ, nhưng nó là nam nhi, phải cầu công danh, không thể không đọc.”

Ta nghe mà dần dần thất thần.

Khi biết Trường Công chúa muốn chọn học sinh trong số các quý nữ thế gia để thử nghiệm trước, lòng ta khẽ động. Nhưng nghĩ đến việc bản thân chẳng biết gì, không khỏi đỏ mặt, chợt thấy xấu hổ.

06

Ngày diễn ra yến tiệc, danh lưu trong kinh tấp nập kéo đến, Quách Minh Ý cũng mang theo cặp song sinh của nàng tới.

Nàng cùng thế tử Trịnh Phó Chiếu được người người vây quanh, quả là một đôi bích nhân trời sinh. Phụ thân mẫu thân bận rộn vui đùa cùng cháu ngoại.

Hoàng hậu chú ý tới ta đang bị ghẻ lạnh. Bà vẫy tay gọi ta, mỉm cười từ ái, khen ta rằng: “Con trông tràn đầy sức sống, rất có hoạt lực.”

Trường Công chúa cũng cười: “Vị biểu muội này giống như một cây tùng thanh nhã, kiên cường.”

Nghe lời khen ngợi của họ, nội tâm vốn đang luống cuống của ta bỗng bình lặng lại.

Yến tiệc trôi qua một nửa, mẫu thân cuối cùng cũng nhớ tới ta. Bà đưa cặp song sinh đến trước mặt ta, bảo ta hãy thân cận với chúng, dù sao cũng là người một nhà.

Nhưng chung quy ta chẳng có bao nhiêu tình cảm với chúng. Trêu đùa vài cái, ta bèn mượn cớ đi vệ sinh để rời đi.

Đến khi ta quay lại, mới phát hiện đã xảy ra chuyện lớn.

Đứa bé gái trong cặp song sinh bị rơi xuống nước, may mà phát hiện kịp thời, lúc này đang nằm trong lòng Quách Minh Ý khóc lóc. Đứa bé trai cũng không ngừng rơi nước mắt.

Mẫu thân liên thanh hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng phải ta đã giao người cho Chân nhi trông nom sao? Chân nhi đâu rồi? Ôn Ôn sao lại rơi xuống nước?”

Đứa bé trai bị bà dồn dập chất vấn nên không dám lên tiếng. Lại có lẽ ánh mắt của người lớn làm nó quá sợ hãi.

Nó nhìn thấy ta, đột nhiên khóc lớn lên, chỉ tay vào ta nói: “Là di mẫu, là Chân nhi di mẫu đã đẩy Ôn Ôn xuống! Di mẫu đẩy Ôn Ôn!”

Đám đông im phăng phắc.

Chưa kịp giải thích, cái tát của mẫu thân đã giáng xuống thật mạnh.

Tai ta ù đi, khi định thần lại, chỉ nghe thấy bà nghiêm giọng mắng nhiếc: “Vốn tưởng con tuy hẹp hòi, nhưng dù sao cũng chỉ là có oán hận với Minh Ý, vậy mà con lại dám hại cả đứa trẻ! Đồ lòng lang dạ thú!”

Năm mười ba tuổi mất đi nương, đêm đêm cũng từng đau lòng lén rơi nước mắt, nhớ vòng tay ấm áp mang theo hương cỏ xanh của nương.

Năm hai mươi tuổi, biết mình còn có một người mẫu thân, trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng cũng sinh lòng nhút nhát.

Hôm nay cuối cùng đã lĩnh ngộ được, cái gọi là mẫu thân ruột thịt, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Đôi mắt ươn ướt, ta chớp mắt một cái, cười nhạt: “Ta vừa rồi đi vệ sinh, Ôn Ôn rốt cuộc rơi xuống nước thế nào, phu nhân cứ hỏi ma ma bên cạnh nó, và thị nữ bên cạnh ta, hỏi một chút là rõ ngay.”

Thế nhưng những người đó, khi nghe lời này, đều sợ hãi quỳ sụp xuống, không thốt ra một lời.

Cả căn phòng lặng ngắt như tờ.

Ta bàng hoàng nhận ra, những người hầu kia dù là của Quốc Công phủ hay của phủ Hầu, từ trước đến nay chưa từng là người của ta.

Yến tiệc trong chớp mắt biến thành trò hề, mẫu thân đau xót vô cùng, hận thù cực độ; Quách Minh Ý khóc lóc xé lòng; ánh mắt thế tử như muốn băm vằn ta ra thành vạn mảnh.

Trịnh Phó Sâm đứng sau lưng Quách Minh Ý với vẻ mặt vô cùng thờ ơ.

May mắn thay, trong tình cảnh cô độc không người giúp đỡ này, vẫn còn có người có lòng thiện nguyện.

07

“Thật là chẳng khéo chút nào, ta hôm nay cứ ở mãi trong lương đình nghe khúc nhạc, vừa vặn trông thấy hết thảy mọi chuyện đi ngang qua.”

Quý phi nương nương chỉ dăm ba câu đã đem sự tình nói rõ ràng.

Hóa ra là hai đứa trẻ vui đùa bên hồ, đứa bé trai không cẩn thận đẩy bé gái một cái, lại sợ bị quở trách nên mới đem trách nhiệm đổ lên đầu ta.

Chân tướng phơi bày, nó khóc lóc thảm thiết, Quách Minh Ý đau lòng vỗ về an ủi.

Mẫu thân nhất thời không dám nhìn thẳng vào mắt ta.

Đêm ấy trở về phủ, bà mang thuốc mỡ đến cho ta, hổ thẹn nói: “Chân nhi, nếu con còn muốn về Thanh Châu, mẫu thân sẽ phái người đưa con về.”

Ta ở lại nơi này, chỉ rước thêm phiền phức cho họ, khiến gia đình họ chẳng còn ra dáng một gia đình nữa.