Khóa Bạc Và Một Gánh Hoành Thánh

Đó là nói dối.

Người biết chỉ có Đặng bá, Chu đại phu và lão Tưởng, cộng lại chưa tới ba mươi người.

Mụ buôn người do dự.

Ta lại nói:

“Nếu quan phủ tra xuống, ngươi đoán họ hỏi ta trước, hay hỏi ngươi vì sao giữ người ba ngày?”

Bà ta chửi một câu rồi cho mở cửa.

Ta đỡ phu nhân Cố Khỉ Nương đứng dậy. Bà không đứng nổi, cả người đè lên vai ta, nhẹ đến đáng sợ.

Đại tiểu thư suốt đường không nói.

Đi qua hai con hẻm, nàng đột nhiên dừng lại.

“A Hòa, Tuế Ninh đâu?”

“Còn sống.”

Nước mắt nàng lập tức trào ra, nhưng không khóc thành tiếng. Nàng ngồi xuống ven đường, vai run dữ dội. Phu nhân nhắm mắt, miệng lặp lại một chữ.

“Tốt. Tốt.”

Ta vốn định nói vài câu an ủi, cuối cùng chỉ nói:

“Nồi không còn.”

Đại tiểu thư ngẩng đầu, mặt đầy nước mắt.

“Cái gì?”

“Xe cũng không còn. Tối nay ăn gì, ta còn chưa nghĩ ra.”

Nàng vừa khóc vừa bật cười.

Chúng ta về đến ngõ Liễu Diệp, Đặng bá ôm Tuế Ninh đứng trước cửa.

Phu nhân khuỵu xuống quỳ.

Tuế Ninh không nhận ra mẹ ruột, nhìn bà thổi ra một bọt nước.

Đại tiểu thư vùi mặt vào chăn của đứa bé, cuối cùng bật khóc thành tiếng.

Ta quay người đi bổ củi, bổ ba nhát đều trúng một chỗ.

Đặng bá ho một tiếng.

“Đừng giả vờ bận. Cầm ngược rìu rồi.”

Đêm đó phu nhân phát sốt cao. Chu đại phu cắt tay áo bà, ta mới thấy cổ tay đầy vết dây trói, có chỗ đã lở loét. Lưng Đại tiểu thư cũng có vết roi, nàng cố chịu suốt đường, đến nhà mới ngã.

Ta ngồi bên giường thay nước, tức đến nghiến răng.

Lúc mê man, Đại tiểu thư luôn nói:

“Nương, con không ký.”

Phu nhân nhắm mắt đáp:

“Không ký. Chúng ta không nhận.”

Sau đó ta mới biết, chợ người ép họ nhận tội tham lương của Lục gia, hứa sẽ phân mẹ con đến nơi nhẹ nhàng hơn. Đại tiểu thư cắn rách ngón tay cũng không ấn dấu.

Nàng trước kia sợ tối, sấm một tiếng cũng phải thắp hai ngọn đèn.

Ta đắp lại chăn cho nàng. Ngón tay bị cắn vẫn còn sưng, ta không gọi nàng là Đại tiểu thư nữa.

Đêm đó, bốn người chúng ta chia nhau hai chiếc bánh cứng.

Ngoài cửa, có người dùng than viết một chữ “Cung”.

________________________________________

8.

Trời vừa sáng, người của phủ Cung đã tới.

Kẻ dẫn đầu là một quản sự mặc áo lụa xanh, cầm một tờ khế có đóng tư ấn.

“Phu nhân họ Cố và con gái đã được Nhị gia nhà ta đặt trước. Giao người ra, trả lại bạc.”

Ta hỏi:

“Quan ấn đâu?”

“Hả?”

“Mua bán ở chợ người phải có quan nha làm chứng. Tờ này của ngươi chỉ có tư ấn phủ Cung, dọa chuột còn chưa chắc được.”

Sắc mặt quản sự trầm xuống.

Phu nhân Cố Khỉ Nương từ trong phòng bước ra. Bà bệnh đến môi trắng bệch, nhưng y phục vẫn chỉnh tề.

“Phiền chuyển lời với Cung nhị gia. Mười tám năm trước, ông ta sửa sổ nợ cờ bạc ở phòng kế toán Lục gia, là phu quân ta niệm tình cũ mà giấu đi. Nay Lục gia đã bại, nếu còn muốn mua nữ nhân của Lục gia, tốt nhất nên nghĩ xem bản thân có sạch sẽ không.”

Quản sự không ngờ bà còn dám mở miệng.

“Ngươi giờ là tội phụ.”

“Vậy ngươi sợ cái gì?”

Lúc đi, hắn đá đổ chum nước.

Bốn người chúng ta đứng giữa bùn nước, không ai nói gì.

Một lúc sau, Đại tiểu thư nhặt chậu gỗ.

“Ta đi mượn nước.”

Đại tiểu thư Lục gia năm xưa, nước rửa mặt lạnh một chút cũng nhíu mày. Nay mặc áo vải thô ta sửa lại, đứng xếp hàng bên giếng, bị người chỉ trỏ cũng không quay đầu.

Phu nhân nhìn theo bóng nàng.

“Nó thay đổi rồi.”

“Còn sống thì đều phải thay đổi.”

“Ngươi cũng thay đổi.”

“Ta trước kia vốn đã nghèo.”

Bà bị ta chặn lời, lại bật cười.

Chúng ta không có nồi, chỉ đành đi giặt thuê. Đại tiểu thư không quen vò vải thô, đầu ngón tay trầy rách. Phu nhân thân thể yếu, giặt hai món đã thở dốc.

Ta không cho họ giặt nữa, cầm mấy chục văn còn lại đến tiệm rèn xin nợ nồi.

Thợ rèn không chịu.

Ta ngồi trước cửa đến lúc mặt trời lặn, nói rõ mỗi ngày bán bao nhiêu bát, bao giờ trả được tiền, từng khoản một.

Hắn phiền đến phát bực.

“Được rồi được rồi. Nồi cũ, năm trăm văn. Mười ngày trả một lần, thiếu một văn ta lật mái nhà ngươi.”

Ta cõng nồi về ngõ, Đại tiểu thư đã dùng ván gỗ viết xong bốn chữ.

Trên đó viết: “Hòa ký hoành thánh”.

Nàng nói nhỏ:

“Ngươi cũng nên có một cái biển hiệu của riêng mình.”

Ta nhìn hồi lâu.

“Chữ ‘Hòa’ viết to hơn.”

Đầu ngõ có bóng người lóe qua.

Ngày hôm sau, Cung nhị đích thân tới.

9.

Ngày mở lại quán, chúng ta chỉ có ba cân bột, một bộ xương gà và nửa bát nhân thịt.

Phu nhân ngồi trên ghế thấp gói hoành thánh. Tay bà thon, nếp gấp đẹp hơn ta, chỉ là chậm.

Ta thúc:

“Nhanh lên.”

Bà ôn hòa:

“Gấp gì? Vỏ bánh đâu có chạy.”

“Khách sẽ chạy.”

Đại tiểu thư đứng bên học thu tiền, mỗi lần nhận năm văn liền vẽ một nét trên giấy. Nàng sợ tính sai, một bát hoành thánh có thể đếm ba lần, khách phía sau chờ đến trợn mắt.

“Đại tiểu thư, cô thu kiểu này, trời tối cũng chưa xong.”

Mặt nàng đỏ lên.

“Đừng gọi ta là Đại tiểu thư.”

“Vậy gọi gì?”

“Gọi ta là Thường Âm.”

Ta há miệng, không gọi được.

Nàng cũng không ép.

Nồi đầu vừa bán được một nửa, Cung nhị đã tới. Hơn bốn mươi tuổi, mắt thâm quầng, tay xoay hai quả hồ đào.

“Đồ do tội quyến làm, cũng có người dám ăn?”

Khách đặt thìa xuống.

Ta vớt một cái hoành thánh từ nồi, ăn ngay trước mặt hắn.

“Có độc thì độc chết ta trước. Ngươi xếp sau.”

Cung nhị cười, tay lại vươn về phía Thường Âm.

“Đôi tay của Lục đại tiểu thư, bưng bát thì phí. Theo ta về, ta cho ngươi—”

Ta vung muôi lớn, nước sôi đổ xuống trước chân hắn.

“Tiến thêm nửa bước, ta kêu phi lễ.”

“Ngươi dám?”

“Ta còn dám mua tội quyến, còn sợ ngươi?”

Hắn túm lấy tạp dề của ta.

Đặng bá đột nhiên gõ chiêng ở đầu phố.

“Cung nhị giữa ban ngày cướp nữ nhân! Mau ra xem!”

Cửa sổ mở liên tiếp.

Cung nhị buông tay, hạ giọng:

“Ngươi giữ được nàng một ngày, không giữ được cả đời.”

Phu nhân lên tiếng từ phía sau.

“Vậy thì giữ từng ngày một.”

10.

Cung nhị buông lời đe dọa, người đến ăn hoành thánh lại càng đông.

Có người ham canh, cũng có người chỉ muốn xem mặt nha đầu dám dùng muôi đánh Cung nhị.

Tiền bạc dư dả hơn, khuôn mặt Tuế Ninh thay đổi trước.

Từ con khỉ nhăn nhúm thành một cục bột trắng mềm. Mỗi ngày ngồi trong giỏ tre sau quầy, ai đưa tiền là nó cười với người đó.

Lão Tưởng nói nó chiêu tài.

Ta không tin cái đó, chỉ tin nhân thịt đủ, nước canh không pha.

Phu nhân lại nghiêm túc may cho nó một cái yếm đỏ.

“Trẻ con phải có dáng trẻ con.”

“Không đái ướt đã là có dáng rồi.”

Tuế Ninh nghe ta nói, cầm một cái hoành thánh sống nhét vào miệng. Thường Âm nhanh tay giật lại, nó bĩu môi khóc.

Phu nhân dỗ:

“Ninh Ninh ngoan.”

Ta gõ quầy:

“Khóc cũng vô ích, ăn sống sẽ đau bụng.”

Nó lập tức nín.

Đặng bá nói đứa nhỏ này bắt nạt kẻ mềm, sợ kẻ cứng, giống ta.