Kiếp Này Ta Không Nhẫn Nhịn

“Khê nhi không được!” Mẫu thân ôm chặt lấy ta.

“Con… con dừng tay lại!” Phụ thân cũng hoảng sợ, bước lên một bước, “Ta… ta đâu có nói là không tin con!”

Ông đứng đó, mặt lúc đỏ lúc trắng, rõ ràng nội tâm đang giằng xé dữ dội. Một bên là tình cảm nhiều năm với muội muội ruột cùng ánh hào quang Hầu phu nhân của bà ta, một bên là lời tố cáo bằng máu và nước mắt cùng những “chứng cứ” có vẻ rất xác thực của con gái ruột.

“Lão gia,” Mẫu thân làm dịu giọng điệu nhưng mang theo sức mạnh không thể chối từ, “Hiện giờ không phải lúc truy cứu nên tin ai. Việc cấp bách trước mắt, là hai việc.”

Phụ thân hạ ý thức hỏi: “Hai việc gì?”

“Thứ nhất, vết thương và danh tiếng của Khê nhi.” Mẫu thân rành rọt, “Từ đại phu sắp đến, bắt buộc phải chữa trị tốt cho Khê nhi, không để lại mầm tai họa. Việc hôm nay, Hầu phủ đuối lý trước, chúng ta phải tung tin ‘Con gái Thẩm gia bị cô mẫu hạ dược hãm hại, lấy cái chết minh oan’ ra ngoài, tuyệt đối không để nước bẩn ‘quyến rũ cô trượng’ dính lên người Khê nhi nửa điểm!”

Phụ thân im lặng chốc lát, nhọc nhằn gật đầu. Chuyện này liên quan đến danh dự của toàn bộ các cô gái chưa xuất giá nhà họ Thẩm, ông ta không thể không suy tính.

“Thứ hai,” Trong mắt mẫu thân lóe lên tinh quang, “Điều tra chứng thực. Lập tức phái người đáng tin cậy đi tra ba chuyện: Một, ả ngoại thất họ Liễu ở ngõ Du Tiền và cặp song sinh; Hai, sổ sách chân thực và tình trạng sản nghiệp của Vĩnh Xương Hầu phủ 3 năm gần đây; Ba, vật dụng tùy thân của Thẩm Ngọc Kiều, đặc biệt là chiếc ngăn bí mật trong phòng bà ta!”

“Nàng muốn lục soát phòng của muội muội ta?” Phụ thân kinh ngạc.

“Không phải lục soát, là tìm bằng chứng!” Giọng mẫu thân cứng rắn, “Nếu lời Khê nhi nói là giả, tra rõ ràng rồi, cũng để trả lại sự trong sạch cho Hầu phủ, chúng ta sẽ đích thân tới cửa tạ tội. Còn nếu lời Khê nhi là thật…”

Giọng mẫu thân lạnh như băng vụn: “Thế thì là do bọn họ bất nhân trước, đừng trách chúng ta bất nghĩa! Lão gia, thể diện của muội muội và con rể ông quan trọng, hay tính mạng của con gái ruột và nền cơ của Thẩm gia ta quan trọng, ông tự mình suy nghĩ cho kỹ!”

Phụ thân bị hỏi cho á khẩu, chán nản ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, ôm lấy đầu.

Hồi lâu sau, ông mới khàn giọng cất lời: “Tra… Có thể tra. Nhưng phải giữ bí mật, tuyệt đối không để người ta nắm thóp. Đặc biệt là phía Hầu phủ…”

“Lão gia yên tâm, thiếp thân biết nặng nhẹ.” Mẫu thân thấy phụ thân dao động, lập tức nhận lời, “Người thiếp sẽ sắp xếp, đều là người mang từ Tô gia tới, tuyệt đối đáng tin cậy.”

Lúc này, bên ngoài thông báo Từ đại phu đã tới.

Mẫu thân bảo Chu ma ma buông rèm giường, chỉ để lộ phần chân và cổ tay bị thương của ta.

Từ đại phu là danh y kinh thành, cũng là người quen cũ của mẫu thân, ông cẩn thận kiểm tra vết thương cho ta.

“Vết thương trên trán do va đập, vết thương không sâu, bôi thuốc đàng hoàng, giữ gìn vệ sinh, chắc sẽ không để lại sẹo lớn. Trên chân là do vật tày đập vào, tụ máu dưới da nghiêm trọng, cần hoạt huyết hóa ứ, tĩnh dưỡng một thời gian.” Từ đại phu vuốt râu, lại bắt mạch cho ta, lông mày khẽ nhíu, “Mạch tượng của tiểu thư hư phù vội vã, giống như bị kinh hãi, hơn nữa… dường như có dấu hiệu còn sót lại một lượng nhỏ thuốc mê.”

“Thuốc mê?” Phụ thân bỗng ngẩng phắt đầu.

“Không sai, liều lượng không nhiều, nhưng quả thực là có.” Từ đại phu khẳng định, “May mà tiểu thư dường như đã dùng cơn đau dữ dội để kích thích bản thân tỉnh táo, nếu không dược tính phát tác hoàn toàn, e là sẽ thần trí không tỉnh táo.”

Sắc mặt phụ thân hoàn toàn chìm vào âm u.

Tiễn Từ đại phu về, mẫu thân đích thân bôi thuốc băng bó trán cho ta, lại đút ta uống canh an thần.

Thuốc ngấm, ta mơ màng buồn ngủ.

Trong lúc mê man, ta nghe thấy mẫu thân hạ giọng nói với phụ thân: “Lão gia, ông nghe thấy cả rồi chứ. Thuốc mê là thật. Khê nhi không hề nói dối.”

Phụ thân thở dài một tiếng nặng nề thê lương.

“Tra đi.” Cuối cùng ông cũng hạ quyết tâm, “Càng nhanh càng tốt. Nếu là thật… Thẩm gia ta, không có đứa con gái như vậy!”

Giọng mẫu thân mang theo tia trút được gánh nặng: “Lão gia anh minh. Trước mắt, chúng ta còn cần làm một việc.”

“Việc gì?”

“Tìm đường lui cho Khê nhi.” Mẫu thân điềm tĩnh, quả quyết, “Trải qua chuyện này, ở kinh thành e là thời gian ngắn khó tìm được mối hôn sự tốt. Nhưng Tô gia ta ở phía Nam vẫn còn vài mối làm ăn và quan hệ. Thiếp sẽ bắt đầu kén chọn người phù hợp, gia thế không cần đứng đầu, nhưng nhân phẩm nhất định phải đoan chính, tốt nhất là mau chóng rời khỏi chốn thị phi kinh thành này.”

“Chuyện này… có quá vội không?” Phụ thân do dự.

“Không vội không được.” Mẫu thân đáp, “Bên Hầu phủ sẽ không chịu để yên đâu, lời đàm tiếu có thể giết người không dao. Chúng ta phải rút dao chém đứt mớ bòng bong.”

Phụ thân không phản đối nữa.

Ta nghe cha mẹ thầm thì, hòn đá tảng nặng trĩu đè trong lòng, cuối cùng cũng vơi đi một nửa.

Mẫu thân tin ta, phụ thân tuy hồ đồ, nhưng rốt cuộc trước bằng chứng đã bắt đầu lung lay.

Quan trọng hơn, mẫu thân đã bắt đầu trù tính tương lai cho ta, chứ không phải như kiếp trước, chịu áp lực ép ta nhảy vào hố lửa.

**CHƯƠNG 3**

Chập tối, Thẩm Ngọc Kiều đến.

Bà ta không ngồi kiệu, chỉ mang theo hai nha hoàn tâm phúc, mặc một bộ váy áo màu trắng nhạt mộc mạc, khoác áo choàng cùng màu, trên mặt không tô điểm chút son phấn nào, trắng bệch đáng sợ, môi nứt nẻ, dưới mắt quầng thâm rõ rệt. Búi tóc hơi rối, vài lọn tóc lòa xòa bên má, càng làm tăng thêm vẻ đáng thương, tiều tụy.

Bà ta gần như dựa hẳn vào nha hoàn, dường như đứng cũng không vững, dùng một chiếc khăn tay che miệng, vai run lên bần bật, ho kìm nén, mỗi tiếng ho phảng phất như muốn khạc cả tim phổi ra ngoài.

Bất kỳ ai nhìn vào, cũng sẽ thấy đây là một phụ nhân đáng thương ốm sắp chết, chịu đả kích nặng nề.

Phụ thân Thẩm lão gia đứng trước mặt bà ta, tay chân lóng ngóng, muốn đỡ lại không dám đỡ, trên mặt viết đầy sự mâu thuẫn và không nỡ.

“Ngọc Kiều, muội đừng vội, có gì từ từ nói…” Giọng phụ thân đã mềm mỏng đi thấy rõ.

“Từ từ nói? Ca ca, huynh bảo muội làm sao mà từ từ nói!” Thẩm Ngọc Kiều ngước đôi mắt đẫm lệ, giọng khàn đặc vụn vỡ, “Hầu gia… hôm nay Hầu gia về phủ đã nổi trận lôi đình, nói Hầu phủ chúng ta trở thành trò cười cho cả kinh thành! Nói muội… nói cái đứa chủ mẫu như muội vô dụng, ngay cả hậu viện cũng quản không xong, để người ta lợi dụng sơ hở, bịa ra những lời dối trá tày trời như vậy!”

Bà ta vồ lấy cánh tay phụ thân, móng tay bấu chặt đến mức cắm cả vào thịt: “Ca ca! Muội là muội muội ruột của huynh mà! Ngôn Khê là do muội nhìn từ nhỏ lớn lên, muội thương nó còn không hết, sao có thể hại nó? Thứ thuốc mê đó… thứ thuốc mê đó nhất định là có kẻ nhân lúc muội sơ ý, động tay động chân vào lư hương trong phòng muội! Đúng rồi, nhất định là những kẻ ghen ghét Hầu phủ chúng ta tốt đẹp, đỏ mắt với sính lễ của Ngôn Khê!”

Chỉ vài câu nói, bà ta đã phủi sạch sẽ trách nhiệm của mình, biến bản thân cũng thành người bị hại và “kẻ bị bôi nhọ”, còn chuyển mũi dùi sang “kẻ tiểu nhân” và chuyện “đỏ mắt vì sính lễ” hư vô mờ mịt.

Lông mày phụ thân nhíu chặt: “Nhưng… nhưng Khê nhi nói nó tận mắt nhìn thấy…”

“Nó nhìn thấy cái gì?!” Thẩm Ngọc Kiều kích động ngắt lời, lại bắt đầu ho sặc sụa, ho đến cong cả người, trên khăn tay lại thấy vệt máu đỏ, “Nó là một cô nương khuê các chưa xuất giá, đại môn không bước nhị môn không ra, đi đâu mà ‘tận mắt nhìn thấy’ ngoại thất của Hầu gia? Lại còn biết rõ địa chỉ, sinh đôi, đứa trẻ có bệnh? Ca ca, huynh không thấy chuyện này quá kỳ lạ sao?”

Bà ta thở hổn hển, đôi mắt nhòa lệ nhìn phụ thân, giọng trở nên thê lương và đầy ẩn ý: “Ngôn Khê tuổi còn nhỏ, tâm tư đơn thuần, rất dễ bị người ta xúi giục… Có khi nào là ai đó không muốn thấy Thẩm gia chúng ta và Hầu phủ thân càng thêm thân, nên cố ý gièm pha bên tai nó, hứa hẹn cho nó lợi lộc gì, bảo nó bịa ra những lời này, vừa có thể thoát khỏi việc gả vào Hầu phủ, lại vừa có thể… làm bại hoại danh tiếng hai nhà chúng ta?”

Lới nói này quá độc ác!

Không chỉ phủ nhận hoàn toàn cáo buộc của ta, mà còn ám chỉ ta là quân cờ bị người khác lợi dụng, thậm chí ám chỉ sau lưng có đối thủ của Thẩm gia đang thao túng.

Sắc mặt phụ thân quả nhiên biến đổi, ánh mắt kinh nghi bất định.

“Chuyện này… chắc không đến mức đó đâu…” Sự tự tin của ông ta rõ ràng đã tụt giảm.

“Sao lại không thể?” Thẩm Ngọc Kiều thấy phụ thân dao động, rèn sắt khi còn nóng, giọng hạ càng thấp nhưng đủ để ta sau cửa sổ nghe rõ, “Ca ca, huynh nghĩ xem, Ngôn Khê hôm nay trước mặt bao nhiêu người, ăn nói rành rọt, đâu giống người vừa bị mê man mới tỉnh? Cú đập đầu đó, nhìn thì hung hiểm, nhưng Từ đại phu không phải cũng nói vết thương không sâu sao? Còn nữa, sao nó lại trùng hợp biết chuyện ngoại thất, lại nói ra đúng vào thời khắc mấu chốt đó?”

Bà ta nói câu nào, lông mày phụ thân lại nhíu chặt hơn một phân.

“Ý muội là… Khê nhi nó… nói dối?” Giọng phụ thân khô khốc.

“Không phải nói dối, là bị người ta lừa! Hoặc…” Thẩm Ngọc Kiều dừng lại đúng lúc, để lại khoảng trống cho sự suy diễn, “Con gái lớn rồi, tâm tư khó tránh khỏi nhen nhóm. Hầu phủ tuy là danh gia vọng tộc, nhưng Hầu gia… quả thực lớn tuổi hơn một chút. Ngôn Khê có lẽ… đã nghe lời đường mật của vị công tử trẻ tuổi nhà nào đó, sinh ra tư tưởng khác, lại không dám nói thẳng, mới dùng cái cách cực đoan này…”

“Rầm!”

Ta không thể nghe thêm được nữa, đẩy mạnh cửa sổ ra, gió lạnh lùa vào khiến cái đầu đang hầm hập của ta tỉnh táo đôi chút.

“Cô cô!” Giọng ta không lớn nhưng lạnh buốt xương, trong bóng chiều chạng vạng càng thêm rõ ràng, “Người ốm hồ đồ rồi, hay ho ra máu nhiều quá, não bộ không còn tỉnh táo?”

Ba người ngoài viện giật nảy mình, đồng loạt nhìn sang ta.

Ta vịn vào khung cửa, sắc mặt hẳn cũng trắng bệch, trên trán còn quấn băng gạc, càng thêm vẻ yếu ớt. Nhưng ta vẫn giữ thẳng lưng, ánh mắt như chiếc đinh tẩm độc ghim chặt vào mặt Thẩm Ngọc Kiều.

“Tâm tư ta nhen nhóm? Nghe lời đường mật?” Ta cười khẩy, tiếng cười còn khó nghe hơn cả tiếng khóc, “Hôm qua ta mới từ Từ An Đường về, hôm nay đã bị bà hạ thuốc hãm hại! Quẻ xăm ta đi Từ An Đường cầu phúc cho tổ mẫu vẫn còn trong phòng, có cần lấy ra để đối chất không? Nếu ta đã có lòng khác từ sớm, sao không bỏ trốn cho xong, lại phải lấy mạng sống của mình và thanh danh nữ quyến cả gia tộc ra đánh cược?”

Ta nhìn phụ thân, nước mắt cuối cùng cũng trào ra, không phải giả vờ, mà là tức giận, là hận: “Cha! Cha nghe đi! Đã đến nước này rồi, cô cô vẫn trăm phương ngàn kế hắt nước bẩn lên người con! Bà ta muốn bức chết con mới cam tâm sao?!”

Ta gọi thẳng tên bà ta, xé toạc lớp mặt nạ.

Phụ thân bị thái độ gay gắt và sự cáo buộc thẳng thừng của ta làm chấn động: “Ngôn Khê! Ăn nói với cô cô con kiểu gì thế!”

“Con nói kiểu gì?” Ta bi phẫn nhìn ông, “Cha! Sự thật bày ra trước mắt! Từ đại phu khám ra trong người con có thuốc mê! Vết thương trên chân con, trên trán con, đều là giả sao? Cô cô bà ta mở miệng ngậm miệng đều nói vì muốn tốt cho con, vậy con hỏi cha, nếu hôm nay mọi chuyện trót lọt, con trăm miệng không cãi được, bị ép gả vào Hầu phủ, một năm sau ‘chết vì bệnh’, của hồi môn của con thuộc về biểu đệ biểu muội, cha cảm thấy, đó có phải là vì tốt cho con không?!”

“Con… con càng nói càng vô lý!” Phụ thân tức run người, “Chết bệnh sau một năm cái gì! Không bằng không chứng, đừng có nói bậy!”

“Không bằng không chứng?” Ta cười thảm, “Vậy xin cha lập tức phái người, đi khám xét phòng ngủ của cô cô ở Hầu phủ! Đặc biệt là cái giường! Xem có ngăn bí mật nào không, trong ngăn đó có giấu đồ vật gì mờ ám không! Nếu không có, nữ nhi tùy cha xử trí! Nếu có…”

Ta chằm chằm nhìn vào khuôn mặt nháy mắt trắng bệch như tờ của Thẩm Ngọc Kiều, gằn từng chữ: “Cha, cha dám đi soát không?”

Thẩm Ngọc Kiều chấn động toàn thân, ôm chặt lấy ngực, thở dốc, tưởng chừng như sắp ngất đi: “Ca ca… huynh nghe đi… nó… nó đòi soát phòng của muội… đây là muốn lấy mạng muội mà…”

Phụ thân thấy muội muội lảo đảo chực ngã, cảm xúc xót em lập tức chiếm thế thượng phong, gào lên với ta: “Đủ rồi! Thẩm Ngôn Khê! Con xem con làm cô cô con tức điên lên thành cái dạng gì rồi! Con còn chê hôm nay náo loạn chưa đủ sao? Cứ phải quậy đến gia đạo không yên, anh em trở mặt con mới cam tâm sao?!”

“Kẻ làm gia đạo không yên là bà ta! Kẻ làm anh em trở mặt cũng là bà ta!” Ta chỉ thẳng vào Thẩm Ngọc Kiều, không nhượng bộ nửa bước, “Cha! Nếu hôm nay cha không trả lại công bằng cho con, không điều tra rõ chuyện này, con sẽ… con sẽ đi đến trước nha môn Thuận Thiên phủ đánh trống kêu oan! Để Thanh thiên đại lão gia phán xét xem trên đời này có cái loại cô cô nào hạ thuốc cháu gái ruột, ép gian dâm không thành lại quay ra cắn ngược hay không!”

“Con dám!” Phụ thân trừng mắt như muốn nứt vành.

“Cha xem con có dám không!” Ta liều mạng rồi, kiếp trước nhẫn nhục chịu đựng rồi chết thảm, kiếp này còn phải chịu cục tức này sao? Cùng lắm thì cá chết lưới rách! “Dù sao hôm nay danh tiết nữ nhi cũng đã hủy, sống tiếp chỉ là sự nhục nhã, chi bằng liều một phen cho sạch sẽ!”

“Lão gia! Phu nhân bảo tiểu thư phải tĩnh dưỡng, sao ngài lại…” Chu ma ma nghe thấy tiếng ồn, tất tả từ hậu viện chạy ra, thấy vậy vội vàng che trước cửa sổ của ta.

Mẫu thân Tô Vận Khinh cũng nghe tiếng mà đi ra.

Trên mặt bà không có biểu cảm gì, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Thẩm Ngọc Kiều đang khóc đến đứt ruột đứt gan, rồi quay sang nhìn phụ thân đang giận dữ bừng bừng.

“Lão gia, trời đã tối, Hầu phu nhân bệnh tình chưa khỏi, xin cứ về trước đi. Có chuyện gì, ngày mai nói sau.” Giọng mẫu thân bình thản không chút gợn sóng, nhưng lại mang ý tiễn khách không thể chối từ.

“Tẩu tẩu! Tẩu… tẩu cứ mặc kệ để Ngôn Khê vu khống muội như vậy sao?” Thẩm Ngọc Kiều nhìn mẫu thân, ánh mắt đầy sự oán trách.

Mẫu thân nhạt giọng: “Có phải vu khống hay không, tra rồi sẽ biết. Xin Hầu phu nhân về cho, Khê nhi cần nghỉ ngơi.”

Thẩm Ngọc Kiều thấy thái độ mẫu thân lạnh lùng cứng rắn, biết hôm nay không kiếm chác được gì, nếu còn nán lại e là sẽ ép cái con nha đầu điên Thẩm Ngôn Khê này làm ra chuyện cực đoan hơn.

Bà ta u sầu nhìn phụ thân một cái, ánh mắt ấy chứa đầy sự thất vọng, tủi thân và nỗi đau bị người thân thương tổn.

“Được… được… muội đi…” Bà ta lảo đảo xoay người, dường như đang gánh chịu sức nặng của cả thế giới, “Ca ca, huynh… bảo trọng. Cứ coi như… không có đứa muội muội này đi…”

Nói xong, bà ta “yếu ớt” tựa vào nha hoàn, bước đi lảo đảo ra ngoài, bóng lưng vô cùng hiu quạnh, thê lương.

Phụ thân nhìn bóng dáng muội muội “tuyệt vọng đau lòng” rời đi, lại quay lại nhìn ta đang khóc nhòe nước mắt, đầy vẻ quyết tuyệt sau cánh cửa sổ, rồi nhìn sang người vợ mặt mày lạnh ngắt rõ ràng đứng về phía con gái, chỉ cảm thấy đau đầu như búa bổ, một ngọn lửa tà ập thẳng lên đỉnh đầu.

Ông chỉ thẳng vào ta, ngón tay run rẩy: “Nghiệt chướng! Đứa nghiệt chướng này! Bắt đầu từ hôm nay, ở yên trong phòng mà kiểm điểm! Không có sự cho phép của ta, nửa bước không được bước ra khỏi cửa phòng! Càng không được nhắc đến chuyện báo quan hay soát phòng gì nữa!”

Ông lại giận dữ trừng mắt nhìn mẫu thân: “Còn bà! Xem đứa con gái ngoan bà dạy kìa! Mẹ hiền chiều con hư! Nếu bà còn dung túng cho nó làm càn, thì đừng trách ta không khách sáo!”

Nói xong, ông phẩy tay áo đi thẳng, rảo bước về phía thư phòng, rõ ràng không muốn đối mặt với mớ bòng bong rắc rối này nữa.

“Cha!” Ta gọi với theo bóng lưng ông, giọng mang theo tiếng khóc tuyệt vọng, “Nếu hôm nay cha cố chấp bảo vệ ả độc phụ đó, nữ nhi coi như… không có người cha này!”

Bóng lưng phụ thân khựng lại, nhưng không ngoảnh lại, chỉ đi càng nhanh hơn, gần như chạy trốn khỏi khoảng sân.

Sân viện cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió chiều thổi qua ngọn cây xào xạc, và bóng đèn lồng lay động.

Mẫu thân bước tới cửa sổ, giơ tay, nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt ta.

Tay bà rất ấm, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm hơn cả sắc trời chạng vạng.

“Thấy rồi chứ, Khê nhi?” Bà nói nhỏ, giọng không nghe ra vui buồn, “Cha con ông ấy… cuối cùng vẫn tin tưởng cô muội muội ‘yếu đuối đáng thương’ của ổng hơn.”

Ta cắn chặt môi, nếm thấy mùi máu tanh.

“Nương, con không sai.” Ta khàn giọng.

“Con không sai.” Mẫu thân khẳng định, vén những sợi tóc lòa xòa ra sau tai ta, “Kẻ sai là bọn họ. Vì vậy, chúng ta càng phải chuẩn bị thật kỹ.”

Bà quay đầu lại, dặn dò Chu ma ma: “Cứ làm theo lời lão gia, để tiểu thư ‘tĩnh dưỡng’. Ngươi tự mình dẫn người canh giữ viện này, ngoài người của chúng ta, ai cũng không được bước nửa bước tới gần phòng tiểu thư. Cơm nước thuốc thang, phải qua tay ngươi.”

“Vâng, phu nhân.” Chu ma ma nghiêm mặt đáp.