Ta Dùng Ba Trăm Vạn Lượng Mua Một Quốc Công Phủ

Cha ta là một thương nhân, người nồng mùi tiền bạc, trong triều không người chống lưng, trong tộc không ai làm quan.

Có thể gả ta vào phủ Quốc công Vệ, hoàn toàn nhờ vào một thứ — tiền.

Vệ Quốc công Cơ Bá Ung trấn thủ biên cương phía tây mười hai năm, đánh bảy trận đại chiến, thắng cả bảy, đánh đến mức người Tây Lương vừa thấy quân kỳ chữ “Cơ” là bỏ chạy. Triều đình năm nào cũng ban thưởng, nhưng quân lương thì năm nào cũng trì hoãn.

Cha ta dùng ba mươi vạn lượng bạc làm của hồi môn, đổi lấy cho ta một vị trí chính thê trong phủ Quốc công.

Bề ngoài là liên hôn, nhưng ai cũng biết, Vệ Quốc công thiếu tiền nuôi quân, còn con gái nhà buôn thì trèo cao vào danh môn.

Khi mối hôn sự này vừa được định, đại ca ta đập bàn tính xuống, chỉ thẳng vào mũi cha ta mà mắng:

“Ba mươi vạn lượng mua một vị chính thê, cha đang gả con gái hay đang làm ăn buôn bán?”

Cha ta chậm rãi nhặt lại bàn tính, gẩy hai hạt châu:

“Buôn bán cũng chẳng lời được thế này. Treo được bảng hiệu phủ Quốc công, thuyền vận lương của nhà ta sau này khỏi phải đút bạc cho quan lại dọc đường nữa.”

Nói xong ông nhìn ta một cái, lúc cười thì cả khuôn mặt đầy nếp nhăn chụm lại, trông như Phật Di Lặc.

“A Diêu, cha con không có bản lĩnh, không cho con được thứ gì khác, chỉ có bạc. Sau này vào phủ Quốc công, nhớ một câu —”

“Tiền chỉ có giá trị khi tiêu ra, giữ khư khư trong tay thì cũng chỉ là cục sắt.”

Ta ghi câu ấy khắc vào tận xương cốt.

Ngày thành thân, mười dặm sính lễ đỏ trải dài từ bến vận lương đến tận cổng phủ Quốc công, lụa là trải thảm đỏ suốt ba con phố, người đến xem chen chúc đến kín không một khe hở.

Dân chúng kinh thành bàn tán xôn xao, có người nói bạc nhà họ Tuân chất lại có thể xây được nửa đoạn tường thành, có người nói Quốc công gia cưới con gái nhà buôn là vì quân lương, cũng có người nói tân nương dung mạo không tệ, chỉ tiếc xuất thân hơi thấp.

Ta ngồi trong kiệu hoa nghe rõ từng lời, trong lòng cũng không giận — họ nói đều là sự thật, có gì đáng để giận chứ.

Lúc bái đường, Quốc công gia mặc một thân hỉ phục đỏ thẫm, người rất cao, vai rất rộng, đứng bên cạnh ta như một bức tường.

Có lẽ đây là lần đầu chàng mặc loại y phục này, cả người cứng ngắc không tự nhiên, lúc hành lễ thì cánh tay cũng cứng đờ.

Bái xong trời đất lại bái cao đường — công công ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt bình thản, chỉ gật đầu một cái coi như nhận lễ. Bà bà đã mất từ lâu, trên chiếc ghế trống đặt bài vị của bà.

Sau khi đưa vào động phòng, chàng liền ngồi bên bàn lật xem công văn.

Nến đỏ cháy sáng, màn hỷ buông thấp, ta một mình đội khăn voan ngồi trên giường, ngửi mùi lạc và táo đỏ đầy phòng, bụng bắt đầu réo lên.

Chờ suốt một canh giờ, chàng vẫn không đến vén khăn.

Ta tự mình vén lên.

Chàng quay đầu nhìn ta một cái, ánh mắt dừng lại trên mặt ta hai giây rồi lại tiếp tục xem công văn.

“Tuân thị, việc trong phủ giao cho nàng. Sổ sách ở giá thứ ba trong thư phòng, quản sự tên là Trang thúc, có gì không hiểu cứ hỏi ông ấy.”

“Sáng sớm ngày kia ta phải trở lại biên cương, tối nay nàng nghỉ sớm đi.”

Ta nhìn nghiêng gương mặt chàng khi lật công văn, thầm nghĩ: thôi vậy, ít nhất dung mạo cũng không đến nỗi khó coi.

Đêm đó chàng ngủ ở thư phòng, còn ta một mình ăn sạch cả bàn lạc.

Năm đầu sau khi gả sang, không có chuyện gì xảy ra.

Quốc công gia dẫn quân ở biên cương phía tây, cả năm về kinh chẳng quá hai ba lần, mà về cũng là yết kiến hoàng thượng, vào Bộ Binh nộp công văn, đi lại vội vàng, ở hai đêm rồi lại đi.

Chàng đối với ta khách sáo, lời nói ngắn gọn, giao việc xong là quay đi, giống như đối xử với một quản sự trong phủ.

Ta cũng thấy thoải mái — việc nội phủ chàng đã sớm giao hết cho ta, tiền bạc điều phối cũng do một tay ta quản, lợi nhuận từ ba mươi vạn lượng của hồi môn quay vòng rồi lại phân bổ ra, phủ Quốc công từ trong ra ngoài đều được ta chăm lo chu toàn.

Phủ Quốc công truyền qua bốn đời, thực ra gia sản đã sớm cạn mỏng — lúc lão Quốc công còn sống thì còn chống đỡ được bề ngoài, đến đời Cơ Bá Ung thì chỉ riêng việc đánh trận đã vét đi quá nửa gia sản, chút tổ sản còn lại nuôi mấy trăm hạ nhân cũng khó.

Sau khi ta đến, trước tiên rà soát lại toàn bộ chi tiêu trong phủ, cái nên cắt thì cắt, cái nên tiết kiệm thì tiết kiệm, lại tính toán lại sản lượng của mấy trang viên do Trang thúc quản lý, rồi nối lại các mối quan hệ vận lương — chưa đến nửa năm, phủ Quốc công đã từ “thoi thóp” biến thành “ăn mặc không lo”.

Thái độ của Trang thúc đối với ta cũng từ “khách khí” biến thành “tâm phục khẩu phục”.

Có lần ông uống rượu với quản sự nhà bếp, bị Xuân Oanh nghe được nửa câu:

“…lúc lão Quốc công còn sống, trong phủ cũng chưa từng dư dả thế này.”

Khi Xuân Oanh kể lại cho ta nghe, cái đuôi đắc ý như sắp vểnh lên tận trời.

“Tiểu thư, bọn họ đều phục người rồi!”

“Phục hay không không quan trọng.” Ta lật một trang sổ sách, “Bạc đến nơi thì ai cũng phục ai. Bạc đứt thì chẳng ai phục ai — nhớ kỹ đạo lý này.”

Xuân Oanh gật đầu nửa hiểu nửa không.

Nhưng sang đầu xuân năm thứ hai, nàng ta đến.

Nàng tên Dung Chiêu, nghe nói là hậu duệ của vương thất cũ Tây Lương, khi Cơ Bá Ung đánh hạ Lương Châu thì nhặt được trong đống hoang tàn, lúc ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa lớn.

Chàng nuôi nàng sáu năm, nuôi lớn rồi, đưa về kinh thành.

Trang thúc — lão quản sự của phủ Quốc công — đến đưa thiếp cho ta, tay còn run run.

“Phu nhân, Quốc công gia gửi thư nói, Dung cô nương thân thế đáng thương, ngài đưa về phủ tạm ở, mong phu nhân chiếu cố nhiều…”

Trong thư viết rất khách khí, nhưng ý tứ giữa các hàng chữ hoàn toàn không hề bàn bạc với ta.

Xuân Oanh — nha hoàn thân cận ta mang từ nhà mẹ — lập tức đập thiếp xuống bàn:

“Tạm ở cái gì! Mang một nữ nhân vào phủ, nói hay là tạm ở, nói thẳng ra là nhét vào phòng! Phu nhân, người không thể đồng ý!”

Ta rót một chén trà, thổi nhẹ lớp bọt nổi:

“Cứ xem người đến là hạng người thế nào rồi nói.”

Ngày Dung Chiêu vào phủ, ta dẫn người ra cửa trong đón nàng.

Chiếc xe ngựa nàng ngồi là loại chế thức trong quân do Quốc công gia điều từ biên cương phía tây về. Rèm vừa vén lên, nhảy xuống một cô nương mặc áo bông cũ nửa — gầy, trắng, mặt rất nhỏ, mắt thì cực lớn, giống như một con thỏ bị kinh hãi, rụt rè nép vào trong đám người.

Khi nàng hành lễ với ta, đầu gối “cộp” một tiếng đập xuống nền đá, âm thanh trầm đến mức ta nghe mà cũng thấy đau thay nàng.

“Dung Chiêu bái kiến phu nhân.”

Ta đưa tay đỡ nàng dậy, đầu ngón tay chạm vào cánh tay nàng trong khoảnh khắc — ta sờ thấy một lớp chai mỏng.

Loại chai chỉ người luyện đao mới có.

Sắc mặt ta không đổi, mỉm cười dẫn nàng vào viện:

“Đường xa vất vả rồi, nghỉ ngơi trước đi, lát nữa hẵng nói chuyện.”

Đợi nàng vào tiểu viện đã sắp xếp, ta kéo Xuân Oanh lại, khẽ nói hai chữ:

“Đi tra.”

Xuân Oanh đi ba ngày, lúc trở về sắc mặt rất khó coi.

“Phu nhân, lai lịch của Dung Chiêu này không hề nhỏ — nàng là vương nữ cuối cùng của Tây Lương. Năm đó Quốc công gia diệt Tây Lương, cả nhà nàng đều chết trong trận chiến ấy.”

Chén trà trong tay ta suýt nữa không giữ nổi.

Con gái của kẻ thù, chàng nuôi suốt sáu năm, nuôi lớn rồi còn đưa về nhà.

“Nàng ở trong quân của Quốc công gia có thân phận gì?”

“Nghe nói là nghĩa muội. Binh sĩ đều gọi nàng là Dung cô nương, Quốc công gia đối với nàng rất tốt, ăn mặc dùng đều như mình, còn đặc biệt mời thầy dạy võ cho nàng. Trong quân ai cũng biết, Quốc công gia xem nàng như muội muội.”

“Nghĩa muội.” Ta nhai hai chữ ấy trong miệng, nhai mãi cũng chẳng thấy vị gì dễ chịu.

Giết cả nhà người ta, rồi lại nhận nuôi con gái của họ, nuôi sáu năm rồi đưa về bên cạnh chính thê “tạm ở” — hoặc là chuộc tội, hoặc là có toan tính khác.

Xuân Oanh nhìn sắc mặt ta, dò hỏi:

“Phu nhân, người có phải đang nghĩ Quốc công gia đối với nàng…”

“Nghĩ cái gì, ta không quan tâm hắn đối với nàng thế nào.” Ta đặt chén trà xuống, “Ta quan tâm là, nàng vào phủ rồi, những thứ trong tay ta còn giữ được hay không.”

Tháng đầu tiên Dung Chiêu vào phủ, biểu hiện không chê vào đâu được.

Nàng yên lặng ở trong tiểu viện, mỗi sáng sớm dậy luyện một bài quyền trong sân, rồi giúp phòng bếp chẻ củi đun lửa — chuyện này truyền ra ngoài khiến cả hạ nhân cũng thấy lạ, một “nghĩa muội” do Quốc công gia mang về lại chạy vào bếp làm việc nặng.

Mỗi lần gặp ta nàng đều hành lễ, cúi đầu rụt rè, giọng nói nhỏ nhẹ như sợ làm phiền ai.

Đến thỉnh an cũng chưa bao giờ tay không, hoặc là một cành hoa nhỏ nàng tự trồng, hoặc là bánh bao vừa hấp xong lấy từ bếp, nóng hổi nâng trong tay đưa cho ta.

“Phu nhân, bánh bao này là tự tay ta nhào bột, không biết có hợp khẩu vị của người không…”

Xuân Oanh lén nói với ta:

“Nàng ta giả vờ đấy à? Một hậu duệ vương thất mà đi nhào bánh bao?”

Ta cắn một miếng — mềm xốp vừa phải, còn thoang thoảng mùi sữa.

“Bánh bao đúng là ngon.” Ta nói lẫn trong miệng.

Giả cũng được, thật cũng được, tháng này nàng không vượt qua bất kỳ giới hạn nào, ta cũng không có lý do làm khó nàng.

Nhưng hạ nhân trong phủ lại không nghĩ như vậy.

Sau khi tin Dung Chiêu vào phủ lan ra, bên dưới lời ra tiếng vào rất nhiều — có người nói Quốc công gia mang tiểu thiếp về, có người nói phu nhân sắp bị lạnh nhạt, lại có người đoán Dung Chiêu có phải đã mang thai con của Quốc công gia nên mới bị đưa về kinh hay không.

Trang thúc đã mấy lần dẹp mà không dẹp nổi, cuối cùng là ta tự mình ra tay.

Chiều hôm đó, ta gọi tất cả quản sự trong phủ đến chính sảnh — quản sự bếp Triệu tẩu tử, quản sự thu mua Vương Toàn, quản sự vườn Lão Trần, còn có Lý Quý giữ cổng, thêm cả Trang thúc, tổng cộng năm người.

Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, Xuân Oanh đứng bên cạnh rót trà cho ta.

“Gọi các ngươi đến chỉ để nói một việc.”

Ta đặt chén trà xuống bàn, giọng không lớn, nhưng năm người đều cúi lưng thấp thêm ba phần.

“Dung cô nương là nghĩa muội của Quốc công gia, vào phủ tạm ở. Ăn mặc dùng của nàng theo tiêu chuẩn của ta giảm hai phần, không nhiều không ít. Ai dám truyền lời đồn, không cần tìm ta — Trang thúc sẽ thay ta xử lý.”

Nói xong ta liếc nhìn Triệu tẩu tử — người này thích nhiều chuyện nhất, trong bếp lời bà nói còn ồn hơn cả tiếng xào nấu.

Triệu tẩu tử co cổ lại:

“Phu nhân yên tâm, nô tỳ sẽ giữ miệng.”

“Giữ miệng là điều nên làm.” Ta nhấp một ngụm trà, “Ngoài ra còn một việc — gần đây giá gạo trong phủ báo lên có hơi cao. Vương Toàn, cùng kỳ năm ngoái một thạch gạo là một lượng ba tiền bạc, năm nay ngươi báo một lượng bảy tiền, giá ngoài thị trường đâu tăng nhiều như vậy?”