Tàn Tro Tuyết Lạnh, Đèn Cũ Nở Hoa
Chương 1
Thẩm Hàm Chương không biết làm đèn.
Mỗi khi muốn thứ gì tinh xảo, nàng đều tới tìm ta.
Hoa đăng, cung đăng, phúc đăng, cả ngàn chiếc liên chi đăng trong tiệc thọ yến…
Tất cả đều do ta thức trắng đêm làm ra.
Tiêu Thừa Nghiễn thỉnh thoảng sẽ tới xem.
Hắn đứng ngoài lầu đèn, cách một tấm rèm cuốn, giọng nói lạnh nhạt.
“Thẩm Ninh.”
“Hàm Chương thân thể yếu, không chịu được gió lạnh, cũng chẳng thể ngồi lâu.”
“Ngươi đã mang ơn dưỡng dục của phủ Thẩm, vậy thì thay nàng làm nhiều thêm chút.”
Khi ấy ta vẫn còn ôm vọng tưởng giải thích.
“Điện hạ, người năm đó cứu ngài… thật ra là ta.”
Hắn chỉ trầm mặc giây lát.
Rồi khẽ cười một tiếng.
“Nàng ấy ngay cả chữ viết sai trên mặt đèn đêm đó cũng còn nhớ.”
“Ngươi lại nghe được chuyện này từ đâu?”
“Thẩm Ninh, lòng tham không đáy không phải chuyện tốt.”
Sau này trong cung tổ chức Vạn Thọ đăng hội.
Thẩm Hàm Chương muốn nổi danh khắp kinh thành, ép ta trong ba ngày phải làm xong chín mươi chín chiếc tẩu mã đăng.
Trời rét căm căm.
Than trong phường đèn tắt rồi lại cháy.
Tay phải ta bị nan tre cứa rách, máu chảy lên giấy đèn.
Không ai dám dừng lại.
Đêm cuối cùng, giá đèn sập xuống.
Lửa từ mép đèn dầu bốc lên.
Ta bị đè dưới khung gỗ, cánh tay phải là nơi đầu tiên mất đi tri giác.
Thẩm Hàm Chương khóc đến hoa dung thất sắc.
Tiêu Thừa Nghiễn ôm nàng rời đi, trước khi bước khỏi cửa còn quay đầu nhìn ta một cái.
Chỉ một cái.
“Dập lửa.” Hắn lạnh nhạt nói. “Đừng để cháy hỏng đèn.”
Ta chết trong trận hỏa hoạn ấy.
Trước lúc chết, ta nghe hắn dỗ dành Thẩm Hàm Chương.
“Đừng sợ, đèn hỏng thì hỏng. Người không sao là được.”
Nhưng…
Ta cũng là người mà.
01
Thẩm Hàm Chương lại thúc giục một tiếng.
“A Ninh?”
Ta ngẩng đầu nhìn nàng.
Nàng sinh ra rất đẹp.
Mày mắt ôn nhu, làn da trắng mịn, lúc nói chuyện luôn mang theo ba phần yếu đuối.
Người trong kinh ai cũng khen nàng.
Nói Thẩm đại tiểu thư dịu dàng đoan trang, có phong thái quý nữ cao môn.
Còn ta chỉ là cô nữ được gửi nuôi trong phủ họ Thẩm.
Phụ thân mất sớm, mẫu thân dựa vào một tiệm đèn nhỏ để nuôi ta khôn lớn.
Sau này tiệm đèn cháy rụi, mẫu thân què mất một chân.
Phủ họ Thẩm cho người tới đón ta.
Mợ kéo tay ta, rơi nước mắt nói:
“Mẫu thân con là muội muội ruột của ta, sao ta có thể mặc kệ con được?”
“Con cứ yên tâm ở lại đây, sau này ta sẽ tìm cho con một mối hôn sự tốt.”
Ta đã tin.
Cho tới khi vào phủ họ Thẩm, ta mới hiểu…
Trên đời này, có những ân tình, một khi nhận rồi thì phải trả.
Thẩm Hàm Chương thích đèn ta làm, mợ liền bắt ta làm cho nàng.
Thẩm Hàm Chương muốn học nét chữ nhỏ của ta, mợ cũng bảo ta dạy nàng.
Sau đó, biểu tỷ muốn lấy cả nhũ danh của ta.
Mợ cũng mở miệng:
“Chỉ là một cái nhũ danh thôi mà.”
“Hàm Chương thân phận quý trọng, nếu Đoan Vương có hỏi tới, cũng phải có lời giải thích chứ.”
“Mẫu thân con còn đang dưỡng thương nhờ phủ Thẩm nuôi nấng. A Ninh, con là đứa trẻ hiểu chuyện.”
Kiếp trước, quả thật ta đã hiểu chuyện.
Còn đời này…
Ta lật mặt đèn lại.
Hỏa chiết vừa chạm vào giấy đèn, một góc đã cuộn cháy.
Sắc mặt Thẩm Hàm Chương lập tức biến đổi.
“Muội làm gì vậy!”
Ta nhìn ngọn lửa nuốt trọn hai chữ kia, bình thản nói:
“Trượt tay.”
Nàng bước nhanh tới muốn giật lấy chiếc đèn.
Ta liền lùi về sau một bước.
Giấy đèn bị cháy thủng, mép lụa trắng rơi xuống từng mảng tro.
Mợ từ phía sau đi tới, vừa thấy cảnh ấy, sắc mặt lập tức sa sầm.
“Thẩm Ninh!”
“Đây là đèn dâng cho Đoan Vương điện hạ, ngươi cũng dám đốt?”
“Chiếc đèn này cũ rồi, không xứng đem ra ngoài.” Ta khom gối hành lễ. “Con sẽ làm chiếc khác.”
Ánh mắt mợ lạnh lẽo.
“Không kịp nữa rồi.”
Ta khẽ đáp:
“Vậy thì khỏi tặng nữa.”
Hành lang thoáng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng trống từ xa vọng lại.
Hội đèn Thượng Nguyên đã bắt đầu.
Người của Đoan Vương vẫn đang chờ ở tiền sảnh.
Hốc mắt Thẩm Hàm Chương đỏ lên, giọng run run:
“A Ninh, có phải muội đang trách ta không?”
“Nhưng ta cũng đâu còn cách nào khác. Điện hạ chỉ nhận chiếc đèn ấy. Nếu ta không nói được gì, phủ họ Thẩm sẽ bỏ lỡ phú quý này.”
Nàng tiến lên, đưa tay muốn kéo ta.
“Muội giúp ta đi.”
“Sau này ta làm Vương phi, nhất định sẽ tìm cho muội một mối hôn sự tốt.”
Kiếp trước, nàng cũng từng nói như vậy.
Sau này Tiêu Thừa Nghiễn chán ghét ta, nàng còn khóc lóc khuyên nhủ.
“A Ninh, ta biết muội tủi thân.”
“Nhưng điện hạ đã nhận định là ta rồi, muội nói thêm nữa chỉ khiến ngài ấy không vui.”
“Muội nhịn một chút, được không?”
Ta đã nhịn suốt bao năm.
Cuối cùng chỉ nhịn được tới một trận hỏa hoạn.
“Biểu tỷ.” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng. “Hôm nay ta không muốn giúp nữa.”
Nàng ngây người.
Mợ lập tức giơ tay muốn tát ta.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có người lên tiếng:
“Thẩm phu nhân.”
Thanh âm người nọ trong trẻo ôn hòa, không nhanh không chậm.
“Tiền sảnh đông khách, làm lớn chuyện sẽ mất thể diện.”
Bàn tay mợ khựng giữa không trung.
Ta quay đầu nhìn lại.
Bên cạnh cổng vòm đứng một thanh niên.
Thanh y ngọc đái, mày mắt đoan chính.
Trong tay hắn xách một chiếc đèn gỗ mun.
Đèn chưa thắp sáng.
Sau lưng còn có tiểu tư của phủ họ Thẩm cúi đầu đứng theo, không dám lên tiếng.
Mợ thu tay lại, gượng cười:
“Tạ đại nhân sao lại tới hậu viện?”
Người nọ thản nhiên đáp:
“Ở tiền viện không tìm thấy Nhị cô nương Thẩm.”
“Ta tới lấy đèn.”
Ta nhận ra hắn.
Tạ Quan Lan.
Tân khoa Thám Hoa, vừa vào Công bộ.
Kiếp trước, hắn cũng từng tới phủ họ Thẩm.
Chỉ là khi ấy ta đang thức đêm trong phường đèn để kịp tiến độ.
Qua khe cửa sổ, ta chỉ nhìn thấy hắn một lần.
Hắn và Tiêu Thừa Nghiễn là bạn đồng song nhiều năm, nhưng chưa từng nịnh bợ Đoan Vương phủ.
Sau này Tiêu Thừa Nghiễn xây Vọng Đăng Lâu cho Thẩm Hàm Chương, từng tìm hắn giám công.
Tạ Quan Lan xem xong bản vẽ, chỉ nói một câu:
“Tòa lầu này hao bạc quá nhiều, tổn hại dân lực.”
Tiêu Thừa Nghiễn lập tức lạnh mặt.
Từ đó hai người dần xa cách.
Về sau nữa…
Ta chết trong trận lửa ấy.
Nghe người cứu hỏa kể lại, Tạ Quan Lan từng xông vào phường đèn, tự tay dời khung gỗ đè trên người ta xuống.
Chỉ tiếc…
Đã quá muộn rồi.
02
Mợ cau mày hỏi: “Lấy đèn gì cơ?”
Tạ Quan Lan ngước mắt nhìn ta: “Ba ngày trước, Nhị cô nương Thẩm đã gửi chiếc đèn vượt sông tới Công bộ để bình chọn.”
Ta bàng hoàng.
Ba ngày trước?
Ta nhớ ra rồi.
Là ba ngày trước khi ta trọng sinh.
Lúc ấy ta tâm phiền ý loạn, tùy tay làm một chiếc đèn vượt sông mang ra phố đèn đổi tiền.
Chiếc đèn đó có thể đi trên mặt nước suốt nửa canh giờ.
Tim đèn không tắt, thân giấy không ướt.
Vốn dĩ ta định bán cho thương nhân bán đèn.
Kẻ đó chê ta tuổi nhỏ, ép giá quá gắt.
Ta tức giận, liền đưa chiếc đèn đó tới bàn công án do Công bộ thiết lập.
Khi ấy chỉ là thuận tay, kiếp trước vốn không có chuyện này.
Hồi đó lòng ta chỉ toàn nghĩ cách làm sao để tự chứng minh với Đoan Vương, căn bản chưa từng tới phố đèn.
Tạ Quan Lan nói: “Đèn cục muốn tuyển thợ thủ công để xây dựng ba trạm đèn đêm vượt sông.”
“Đèn của Nhị cô nương Thẩm đã qua vòng sơ tuyển, giờ Thìn sáng mai, mời cô nương tới Công bộ ứng thí.”
Nghe đến đây, sắc mặt mợ hoàn toàn biến đổi.
“Con bé ư?”
“Tạ đại nhân có nhầm không? A Ninh chỉ là tính khí trẻ con, làm mấy thứ đồ chơi thôi mà.”
Tạ Quan Lan thần sắc không đổi: “Đèn cục xem đèn, không xem tuổi tác.”
“Nhưng ngày mai A Ninh phải ở trong phủ bầu bạn với ta, muội ấy không tiện ra ngoài.” Thẩm Hàm Chương siết chặt chiếc khăn tay.
Ta khẽ cười: “Biểu tỷ, vậy để muội đi một chuyến xem sao.”
Vành mắt nàng càng đỏ hơn.
“A Ninh, muội nhất định phải giận dỗi với ta sao?”
Ta không trả lời nàng.
Tạ Quan Lan nhìn chiếc đèn lụa trắng đã cháy hỏng, rồi lại nhìn ta: “Nhị cô nương Thẩm còn chiếc đèn nào khác không?”
Ta lắc đầu: “Không còn nữa.”
“Vậy thì đi thôi.”
Mợ không kìm được lên tiếng: “Tạ đại nhân, đây là gia sự của Thẩm phủ.”
“Người của Đoan Vương điện hạ đang đợi đèn ở tiền sảnh.” Giọng điệu Tạ Quan Lan vẫn ôn hòa như cũ, “Nếu Nhị cô nương Thẩm ở lại đây, Thẩm phủ cũng không giao được đèn.”
“Đã như vậy, chi bằng cứ để cô nương đi theo ta ra phía trước nói cho rõ ràng.”
Sắc mặt mợ xanh mét, bà ta biết không thể ngăn cản.
Người của Đoan Vương phủ đang ở ngay bên ngoài.
Ta đi theo Tạ Quan Lan ra phía trước.
Gió đêm thổi qua hành lang.
Ta không quay đầu lại.
Phía sau, Thẩm Hàm Chương khẽ gọi ta: “A Ninh.”
Trong giọng nói của nàng có sự hoảng loạn.
Kiếp trước, nàng chỉ cần gọi như vậy là ta sẽ mủi lòng.
Nhưng lần này, bước chân ta không hề dừng lại.
03
Tại tiền sảnh, nội thị của Đoan Vương phủ đang ngồi uống trà.
Thấy ta đi tay không tới, hắn cau mày.
“Đèn đâu?”
Ta hành lễ: “Ta đốt rồi.”
Nội thị sững người.
Dượng đứng bên cạnh lập tức quát mắng: “Ăn nói xằng bậy!”
“Chẳng phải điện hạ muốn tìm chiếc đèn đó sao?” Ta ngẩng đầu lên, “Chiếc đèn ở thủy tạ Mai Khê năm ấy.”
Sắc mặt nội thị thoáng vẻ vi diệu.
“Điện hạ đúng là nói muốn tìm chiếc đèn ở thủy tạ Mai Khê năm ấy.”
“Làm sao cô nương biết được?”
Thái dương dượng đã rịn mồ hôi.
Thẩm Hàm Chương vội vàng chạy tới, hấp tấp mở lời.
“Chiếc đèn đó vốn là của ta, chỉ là cất giữ đã lâu, vừa rồi không cẩn thận…”
“Biểu tỷ.” Ta ngắt lời nàng, “Năm đó ở thủy tạ Mai Khê, tỷ đã tới khi nào?”
Ánh mắt nàng run rẩy.
Mợ quát lớn: “Thẩm Ninh!”
Ta nhìn Thẩm Hàm Chương, giọng điệu vẫn rất nhẹ nhàng.
“Cửa sau thủy tạ có ba lớp khóa.”
“Lớp thứ nhất là khóa đồng, lớp thứ hai là then gỗ, lớp cửa thứ ba đã hỏng mất một nửa.”
“Bên bờ hồ có một con rùa đá, trên lưng rùa bị khuyết một miếng.”
“Đêm đó ta xách đèn đi vào, nghe thấy có người đang gõ tường.”
“Biểu tỷ, tỷ cũng nghe thấy sao?”
Sắc mặt Thẩm Hàm Chương trắng bệch.
