Tàn Tro Tuyết Lạnh, Đèn Cũ Nở Hoa
Chương 2
Nội thị đặt chén trà xuống, trong phòng không ai lên tiếng.
Kiếp trước ta không dám nói, vì ta sợ mợ.
Sợ mẫu thân bị đuổi khỏi Thẩm phủ.
Lại sợ bản thân quay về những ngày tháng không nơi nương tựa.
Nhưng sau này ta mới biết.
Họ chính là dùng cái sợ của ta để đổi lấy phú quý cho mình.
Ta càng sợ lâu, họ càng hưởng thụ một cách hiển nhiên.
Tạ Quan Lan đột nhiên nói: “Những chi tiết này, Đoan Vương điện hạ chưa từng nhắc tới với bên ngoài.”
Nội thị nhìn ta, thần sắc lập tức cung kính thêm vài phần.
“Cô nương xin đợi cho, nô tài sẽ về bẩm báo với điện hạ ngay.”
Dượng cuống quýt đứng dậy: “Công công, chuyện hôm nay thật sự có hiểu lầm.”
Nội thị không thèm để ý tới ông ta.
Sau khi người đi rồi, mợ bước vài bước tới trước mặt ta, hạ thấp giọng: “Ngươi điên rồi sao? Ngươi nói ra thì có lợi ích gì cho ngươi?”
Ta nói: “Không có lợi ích gì, nhưng ta không muốn nhường nữa.”
“Mẫu thân ngươi vẫn còn ở Tây viện đấy!” Trong mắt bà ta hiện lên tia giận dữ.
Ta nhìn bà ta.
“Vậy thì xin mợ hãy đưa bà ấy ra ngoài đi.”
Bà ta cười lạnh: “Ngươi tưởng Đoan Vương biết sự thật thì sẽ ra mặt cho ngươi sao?”
“Ngươi chẳng qua cũng chỉ là con gái của một thợ làm đèn.”
“Điện hạ sẽ cảm kích ngươi, nhưng chưa chắc đã coi trọng ngươi đâu.”
Câu nói này, kiếp trước ta cũng từng nghe qua.
Ta thấp giọng đáp: “Vậy thì vừa hay.”
Ta nói tiếp: “Ta cũng không coi trọng hắn.”
04
Tạ Quan Lan đưa ta tới Tây viện.
Mẫu thân ở trong gian viện hẻo lánh nhất của Thẩm phủ.
Kiếp trước, ta luôn tưởng rằng vết thương ở chân của bà tái phát, cần phải tĩnh dưỡng.
Mãi đến khi sắp chết mới biết.
Mợ căn bản chưa từng tìm thợ giỏi làm xe lăn cho bà, cũng không để bà bước ra khỏi cửa viện nửa bước.
Bà ta sợ mẫu thân nói ra sự thật năm xưa.
Khi cửa đẩy ra, mẫu thân đang ngồi dưới cửa sổ vá áo.
Bà gầy đi nhiều.
Tóc cũng đã bạc thêm.
Thấy ta vào, bà đầu tiên là vui mừng, sau đó vội vàng giấu chiếc áo cũ trong tay đi.
“A Ninh, chẳng phải hôm nay là Thượng Nguyên sao?”
“Sao con lại tới đây?”
Ta bước tới, quỳ dưới gối bà.
“Mẹ.”
Vừa mở miệng, cổ họng đã thắt lại.
Mẫu thân xoa đầu ta: “Có phải chịu uỷ khuất rồi không?”
Ta lắc đầu.
“Không hề, con tới đón mẹ đi.”
Mẫu thân sững sờ.
“Đi?”
Ta nắm lấy tay bà.
“Ngày mai con tới Công bộ ứng thí, nếu thành công thì sẽ có tiền công, nếu không thành, con cũng có thể ra phố đèn bán đèn, chúng ta không ở đây nữa.”
Vành mắt mẫu thân dần đỏ lên.
Bà không hỏi tại sao, chỉ gật đầu.
“Được, mẹ đi cùng con.”
Tạ Quan Lan đứng ngoài cửa, không hề bước vào.
Hắn bảo tiểu tư đẩy tới một chiếc xe lăn mới.
Gỗ được mài nhẵn nhụi, độ cao của tay vịn rất vừa vặn.
Ta đỡ mẫu thân ngồi lên.
Bà cúi đầu sờ thử, giọng hơi khàn.
“Thứ này chắc không rẻ đâu.”
Tạ Quan Lan cách cánh cửa đáp: “Đồ cũ của Công bộ, sửa sang lại một chút, vẫn dùng được.”
Ta nhìn hắn.
Thần sắc hắn thản nhiên, giống như đây chỉ là việc thuận tay.
Nhưng ta biết, hắn không phải thuận tay.
Sau khi phường đèn bốc cháy ở kiếp trước, cũng chính hắn là người đầu tiên xông vào.
Tạ Quan Lan hỏi ta: “Nhị cô nương Thẩm đã có nơi nào để đi chưa?”
Ta nghĩ ngợi: “Trong ngõ sau phố đèn có cửa tiệm cũ của mẫu thân ngày trước, chỉ là đã bỏ trống hai năm rồi.”
Hắn nói: “Ta sẽ bảo người tới dọn dẹp trước.”
Ta thấp giọng tạ ơn.
Hắn nhìn ta, ánh mắt có chút thâm trầm.
“Không cần đâu.”
“Những lời cô nương nói hôm nay nếu truyền tới tai Đoan Vương, Thẩm phủ sẽ không cam tâm tình nguyện để yên, tối nay đi luôn đi.”
Ta gật đầu, “Được.”
05
Lúc rời khỏi Thẩm phủ, dượng và mợ không ngăn cản.
Họ không dám.
Nội thị của Đoan Vương phủ sẽ sớm quay lại.
Trước khi Tiêu Thừa Nghiễn làm rõ sự thật, họ không thể động thủ với ta nữa.
Thẩm Hàm Chương đứng phía trong nhị môn.
Nàng đã thay y phục.
Váy nhũ tiên màu bích ngọc, trâm ngọc trắng, bên hông treo một dải tua đèn cũ.
Nhưng dải tua đèn đó là của ta.
Năm đó ở thủy tạ, khi ta băng bó ngón tay cho Tiêu Thừa Nghiễn, hắn đã gỡ nó ra từ cán đèn của ta.
Trước khi từ biệt, hắn hỏi ta: “Nàng tên gì?”
Ta nói: “Ninh Ninh.”
Hắn hỏi: “Chữ Ninh nào?”
Ta viết cho hắn xem.
Đầu ngón tay hắn ấn lên hai chữ đó, rất lâu không buông.
“Ta nhớ rồi.”
Nhưng sau đó, hắn đã nhớ nhầm người.
Hay nói đúng hơn.
Hắn chỉ nhớ một cái tên có thể bị tước đoạt.
Thẩm Hàm Chương nắm chặt dải tua đèn, thấp giọng nói: “A Ninh, chuyện không phải là không thể xoay chuyển.”
“Nếu điện hạ hỏi tới, ta sẽ nói năm đó chúng ta cùng đi.”
“Muội cứu người, ta cũng ở bên cạnh canh chừng.”
“Công lao này, hai chúng ta cùng chia, không tốt sao?”
Ta nhìn nàng, khẽ nói một câu: “Không tốt.”
Sắc mặt nàng rất khó coi.
“Muội nhất định phải hủy hoại ta sao?”
Ta nói: “Biểu tỷ, đồ của tỷ, ta chưa từng lấy.”
“Đồ của ta, tỷ cũng nên trả lại rồi chứ.”
Nàng đột nhiên đỏ mắt.
“Muội tưởng điện hạ thật sự sẽ nhớ tới muội sao?”
“Người như ngài ấy chỉ để ý đến kết quả vẻ vang nhất thôi.”
“Ta là đích trưởng nữ của Thẩm gia, còn muội là cái gì?”
Ta mỉm cười: “Ta là Thẩm Ninh, thế là đủ rồi.”
Nàng nhất thời không nói nên lời.
Ta bước qua người nàng, dải tua đèn đó, ta không lấy.
Không cần nữa.
Thứ đã bị bẩn rồi, lấy lại cũng chẳng có ý nghĩa gì.
06
Cửa tiệm cũ ở ngõ sau phố đèn.
Môn bản đã hỏng, trong nhà tích một lớp bụi dày.
Mẫu thân ngồi trên xe lăn, nhìn hồi lâu.
“Năm đó khi cha con còn ở đây, nơi này náo nhiệt lắm.”
Ta đẩy cửa sổ ra.
Gió lạnh ùa vào.
Ta nói: “Sau này cũng sẽ náo nhiệt như vậy.”
Mẫu thân mỉm cười.
“Được.”
Đêm đó, ta không ngủ.
Ta chọn ra những nan tre còn dùng được, bắt đầu gọt lại khung đèn.
Tạ Quan Lan để lại hai người phụ việc.
Họ ít lời, chỉ lẳng lặng làm việc.
Lúc trời hửng sáng, chiếc đèn vượt sông đầu tiên đã hoàn thành.
Thân đèn rất mộc mạc.
Không hoa chim, cũng chẳng có bột vàng trang trí.
Dưới đáy đèn gắn những phiến đồng mảnh, có thể mượn dòng nước để chuyển hướng.
Đây vốn là bí truyền do phụ thân ta để lại.
Người từng nói, đèn không thể chỉ để cho quý nhân thưởng ngoạn.
Bến phà đêm tối, người gánh hàng, kẻ lữ hành, hay đứa trẻ tan học về nhà, ai ai cũng đều cần dùng đến đèn.
Kiếp trước, ta đã quên mất lời dạy này.
Ngày ngày chỉ biết làm cho Thẩm Hàm Chương những chiếc đèn tinh xảo lấy lòng người khác.
Làm lâu rồi, trong đầu chỉ còn nhớ quý nhân thích xem gì.
Mà quên mất rằng đèn còn dùng để soi đường.
Giờ Thìn, ta tới Công bộ.
Trước cửa đã đứng hơn hai mươi thợ thủ công.
Nhưng đa số đều là nam giới.
Thấy ta đẩy mẫu thân tới, có kẻ cười khẩy một tiếng.
“Tiểu cô nương cũng tới ứng thí sao?”
Ta không mảy may để tâm.
Tạ Quan Lan ngồi sau bàn công án, bên cạnh còn có hai vị chủ sự.
Hắn thấy ta, chỉ khẽ gật đầu.
Không hề có sự chiếu cố đặc biệt nào.
Thế này rất tốt.
Ta không cần người khác cho mình cơ hội vì lòng thương hại.
Cuộc ứng thí chia làm ba phần.
Phần thứ nhất, đèn xuống nước, không tắt.
Phần thứ hai, ngược gió, không lật.
Phần thứ ba, trong vòng nửa canh giờ, phải soi rõ tảng đá dẫn độ cách xa ba trượng.
Có người làm đèn hoa lệ, có người làm đèn kiên cố.
Đến lượt ta, bên bờ nước bỗng chốc yên tĩnh lại.
Chiếc đèn của ta được thả xuống nước.
Dòng nước đẩy nó tiến về phía trước.
Khi đi qua khúc quanh, thân đèn khẽ nghiêng, né được cọc gỗ dưới nước.
Có người thấp giọng trầm trồ.
Vị chủ sự đứng bật dậy: “Chiếc đèn này biết nhận đường sao?”
Ta đáp: “Bẩm, không phải ạ.”
“Chỉ là phiến đồng bên dưới gặp sức nước, hễ gặp vật cản sẽ tự xoay.”
Tạ Quan Lan nhìn chiếc đèn, hỏi: “Nếu gặp dòng nước xiết?”
Ta đáp: “Thân đèn phải gia cố nặng thêm, nhưng phiến đồng phải làm ngắn lại.”
“Nếu bến phà rộng?”
“Tim đèn thay bằng đôi, lồng đèn thay bằng giấy dầu.”
“Nếu trời mưa?”
“Mái đèn nâng cao thêm nửa phân, mở bốn lỗ thông khí.”
Hắn đột nhiên đổi giọng, lại hỏi: “Nếu người nghèo mua không nổi?”
Ta khựng lại một chút: “Nếu Công bộ bằng lòng phê duyệt nguyên liệu, ta có thể ép giá một chiếc đèn xuống còn hai mươi văn.”
Các vị chủ sự nhìn nhau.
Tạ Quan Lan cầm bút, hạ chữ xuống sổ:
“Thẩm Ninh, trúng tuyển.”
Mẫu thân ở phía sau che miệng nghẹn ngào.
Ta cúi mắt, từ từ nới lỏng bàn tay đang siết chặt.
Đời này.
Cuối cùng ta cũng dùng chính cái tên của mình để giành được thứ đầu tiên.
07
Người của Đoan Vương phủ tới vào buổi chiều.
Tiêu Thừa Nghiễn không đích thân đến, người tới vẫn là vị nội thị kia.
Lúc hắn bước vào tiệm, thần sắc so với đêm qua đã cung kính hơn nhiều.
“Thẩm cô nương, điện hạ mời cô nương qua phủ một chuyến để trò chuyện.”
Ta đang hồ mặt đèn, tay vẫn còn dính hồ dán.
“Hôm nay ta bận.”
Nội thị ngẩn người, xưa nay chưa từng có ai trả lời Đoan Vương như vậy.
Ta ngước mắt nhìn hắn: “Nếu điện hạ muốn hỏi chuyện ở thủy tạ Mai Khê, ngươi hãy thưa với ngài ấy, ta đã nói xong rồi.”
“Nếu muốn ban thưởng bạc, ngươi cứ để lại là được.”
“Nếu muốn gặp ta, ba ngày sau đèn đài ở Công bộ khởi công, ta sẽ ở bến Đông.”
Nội thị lộ vẻ khó xử: “Cô nương, điện hạ thân phận tôn quý.”
Ta gật đầu, sắc mặt vẫn không đổi:
“Cho nên ta không đi, cũng chẳng tổn thất miếng thịt nào.”
Trong tiệm im lặng hẳn đi, mẫu thân khẽ ho một tiếng.
Bà có lẽ cũng sợ rồi.
Ta đặt giấy đèn xuống, rửa sạch tay: “Công công, ta không có ý làm khó ngươi, chỉ là bản thân ta trước đây đã từng đến quá nhiều nơi mình không muốn đến.”
“Giờ đây, ta không muốn đi nữa.”
Nội thị im lặng hồi lâu, cuối cùng để lại một chiếc hộp gấm.
Bên trong là hai thỏi vàng, kèm theo một bức thư.
Ta không mở ra, bảo hắn mang về cùng lúc.
“Bạc thì để lại, thư thì không cần.”
Nội thị mặt đầy kinh ngạc.
Ta nói: “Ơn cứu mạng, nhận bạc là đủ rồi.”
“Thứ khác, ta không cần.”
Hắn bưng bức thư, đi cũng không xong, ở cũng không đành.
Tạ Quan Lan từ ngoài cửa bước vào.
Hắn hôm nay mặc thường phục, ống tay áo có dính chút bụi bặm: “Chuyện Đoan Vương điện hạ nếu là công sự thì có thể tới Công bộ, còn nếu là tư sự, Thẩm cô nương đã nói rất rõ ràng rồi.”
Nội thị vội hành lễ: “Tạ đại nhân.”
Tạ Quan Lan không nói nhiều, sau khi người kia đi, hắn nhìn về phía ta.
“Hắn sẽ còn quay lại.”
Ta cúi đầu tiếp tục hồ đèn: “Vậy thì nói lại lần nữa.”
Hắn ngồi xuống bên bàn, giúp ta giữ chặt khung đèn.
“Cô nương không sợ sao?”
“Sợ chứ.” Ta đáp rất nhanh, “Nhưng sợ cũng chẳng ích gì.”
Tạ Quan Lan cúi mắt, khóe miệng khẽ cong lên.
“Có ích.”
“Biết sợ, thì sẽ không mãng phu.”
Ta nhìn hắn.
Hắn lại nói: “Hôm nay cô nương không tới Đoan Vương phủ là đúng.”
“Tới địa giới của hắn, lời nói sẽ khó mà phân bua rõ ràng.”
Ta mỉm cười:
“Tạ đại nhân rất hiểu những chuyện này.”
Hắn thản nhiên nói: “Ta không giỏi nhân tình thế thái.”
“Chỉ biết rằng cửa đóng từ bên trong, người ngoài sẽ không nghe thấy được gì.”
Lời này nói rất thực tế.
Ta cúi đầu bật cười thành tiếng.
