Tiền Mua Sự Trưởng Thành

“Em định giúp anh ấy trả nợ?”

“Em không biết.” Tôi xoa trán, “Một mặt, anh ấy là anh trai em, em không nỡ nhìn anh ấy rơi vào đường cùng; nhưng mặt khác, nếu em giúp anh ấy trả nợ bây giờ, rất có thể anh ấy sẽ tiếp tục đánh bạc, vấn đề sẽ không bao giờ được giải quyết.”

“Đúng là một bài toán khó.” Lục Chí Phàm gật đầu, “Nhưng em phải hiểu, đôi khi yêu thương lớn nhất không phải là cho đi, mà là biết từ chối.”

Tôi nhìn anh, chờ anh nói tiếp.

“Nếu em đưa tiền cho anh ấy lúc này, anh ấy có thể sẽ không bao giờ nhận ra hậu quả của cờ bạc, mà tiếp tục sa vào đó.” Anh giải thích, “Nhưng nếu em từ chối, để anh ấy tự đối mặt với vấn đề, anh ấy mới có cơ hội thật sự thay đổi.”

“Nhưng… anh ấy có thể sẽ hận em.” Tôi khẽ nói.

“Trong ngắn hạn có thể.” Anh thẳng thắn, “Nhưng về lâu dài, khi anh ấy thực sự cai được cờ bạc, vượt qua khó khăn, anh ấy sẽ cảm ơn quyết định hôm nay của em.”

Tôi im lặng. Những lời của Lục Chí Phàm không sai, nhưng để làm được… cần rất nhiều dũng khí. Từ chối người thân, buộc họ đối diện với sai lầm của chính mình, chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.

“Em cần suy nghĩ thêm.” Cuối cùng tôi nói.

Anh không ép, chỉ khẽ gật đầu. Chúng tôi ngồi im lặng, cùng ăn chút điểm tâm anh mang tới, không ai nhắc lại chuyện đó nữa.

Khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra—dù đã ly hôn, Lục Chí Phàm vẫn là người hiểu tôi nhất. Năm năm hôn nhân, đã tạo nên giữa chúng tôi một sự ăn ý và tin tưởng khó gọi thành lời.

Ngày hôm sau, tôi nhận được cuộc gọi của anh trai.

“Tiểu Tình,” giọng anh mệt mỏi, “anh muốn gặp em nói chuyện trực tiếp.”

Tôi đồng ý, hẹn anh ở một quán cà phê.

Khi tôi đến, anh đã ngồi sẵn. Trông anh tiều tụy hẳn đi, mắt đỏ ngầu, rõ ràng nhiều đêm không ngủ.

“Anh.” Tôi ngồi xuống, khẽ gọi.

“Tiểu Tình,” anh nhìn thẳng vào tôi, “anh muốn nói thật với em mọi chuyện.”

Trong suốt một tiếng sau đó, anh kể lại quá trình mình sa vào cờ bạc. Ban đầu chỉ là những ván nhỏ giữa bạn bè, sau đó càng lúc càng lớn, hy vọng gỡ gạc nhưng càng lún sâu. Để giấu gia đình, anh vay nóng, khiến nợ nần ngày càng chồng chất.

“Anh biết mình sai rồi…” giọng anh nghẹn lại, “nhưng anh thật sự hết đường. Chủ nợ cho anh hạn cuối tuần sau, nếu không trả… hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Chị dâu biết chuyện này không?” Tôi hỏi.

“Biết.” Anh cúi đầu, “Cô ấy vẫn giúp anh giấu, nhưng cũng tuyệt vọng lắm. Nhất là giờ cô ấy đang mang thai…”

Tôi hít sâu một hơi, đưa ra quyết định:

“Anh, em có thể giúp anh trả nợ—nhưng có điều kiện.”

Anh lập tức ngẩng đầu, ánh mắt sáng lên: “Điều kiện gì? Em nói đi!”

“Thứ nhất, anh phải lập tức cai cờ bạc, tham gia điều trị nghiện.” Tôi nghiêm giọng, “Thứ hai, em sẽ không đưa tiền trực tiếp cho anh, mà tự em liên hệ chủ nợ, xác minh rồi thanh toán. Thứ ba, anh phải nói thật với bố mẹ, không được giấu nữa.”

Sắc mặt anh chuyển từ vui mừng sang do dự: “Nói với bố mẹ? Họ sẽ không chịu nổi…”

“Đây là điều bắt buộc.” Tôi kiên quyết, “Chỉ khi cả gia đình biết chuyện, mới có thể cùng giám sát và giúp anh. Nếu không, anh rất dễ tái phạm.”

Anh im lặng rất lâu, cuối cùng gật đầu: “Được… anh đồng ý. Cảm ơn em, Tiểu Tình…”

Tôi lắc đầu: “Đừng cảm ơn em. Em làm vậy vì anh là anh trai em, em thương anh. Nhưng anh, đây là lần cuối. Nếu anh còn đánh bạc, em sẽ không giúp nữa.”

Anh nghiêm túc gật đầu: “Anh hứa, tuyệt đối không đụng đến cờ bạc nữa.”

Rời khỏi quán cà phê, lòng tôi vô cùng phức tạp. Giúp anh trả nợ nghĩa là tôi phải bỏ ra hơn một triệu rưỡi—không phải con số nhỏ. Nhưng quan trọng hơn, tôi hy vọng bài học này sẽ khiến anh thật sự tỉnh ngộ, từ bỏ cờ bạc.

Trở về khách sạn, tôi lập tức bắt tay vào việc liên hệ các chủ nợ, xác minh từng khoản. Sau nhiều lần trao đổi và kiểm tra, tôi xác nhận tổng nợ của anh khoảng một triệu bốn trăm ba mươi nghìn, bao gồm vay nóng và nợ thẻ tín dụng.

Sau khi xác nhận, tôi bắt đầu sắp xếp kế hoạch trả nợ. Đồng thời, tôi cũng liên hệ một trung tâm điều trị nghiện cờ bạc, chuẩn bị để anh bắt đầu điều trị ngay sau khi giải quyết xong nợ.

Tối hôm đó, anh trai đã nói hết sự thật với bố mẹ. Đúng như dự đoán, họ vừa sốc vừa đau lòng, nhưng cuối cùng vẫn chọn tha thứ và ủng hộ anh. Sự bao dung của gia đình khiến anh càng quyết tâm thay đổi.

Những ngày sau đó, tôi bận rộn xử lý chuyện nợ nần của anh. Đồng thời, tôi cũng bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình. Hai trăm triệu cho tôi đủ vốn để bắt đầu lại, nhưng tôi không muốn chỉ tiêu tiền. Tôi cần một sự nghiệp, một cuộc sống có ý nghĩa.

Và đúng lúc đó, Lục Chí Phàm… lại một lần nữa bước vào cuộc sống của tôi.

“Nghe nói em đã giúp anh trai giải quyết xong nợ rồi?” Lục Chí Phàm hỏi qua điện thoại.

“Ừm, giải quyết xong rồi.” Tôi đáp, “Anh ấy đã hứa cai cờ bạc, cũng đã nói hết với gia đình.”

“Em đã đưa ra một quyết định rất sáng suốt.” Giọng anh mang theo chút tán thưởng, “Vừa giúp được anh ấy, lại không dung túng cho sai lầm của anh ấy.”

“Hy vọng anh ấy thật sự thay đổi.”

“Vũ Tình,” giọng anh bỗng trở nên nghiêm túc, “anh có một đề nghị muốn bàn với em. Có thể gặp mặt không?”

Tôi do dự một chút, cuối cùng vẫn đồng ý. Dù đã ly hôn, nhưng tầm nhìn kinh doanh của Lục Chí Phàm luôn là điều tôi công nhận. Nếu là chuyện làm ăn, tôi sẵn sàng lắng nghe.

Ngày hôm sau, chúng tôi gặp nhau tại một nhà hàng cao cấp. Anh mặc vest chỉnh tề, trông giống như đến bàn công việc hơn là gặp lại vợ cũ.

“Anh có một dự án đầu tư muốn giới thiệu cho em.” Vừa ngồi xuống, anh đã đi thẳng vào vấn đề.

“Dự án gì?”

“Công nghệ giáo dục.” Anh lấy ra một bản kế hoạch chi tiết, “Một công ty chuyên về giáo dục trực tuyến, hiện đang tìm nhà đầu tư.”

Tôi nhận lấy, lật xem. Đây là một bản kế hoạch cực kỳ chuyên nghiệp và đầy đủ—so với bản của anh trai, gần như là hai thế giới khác nhau.

“Dự án này rất có tiềm năng,” anh tiếp tục, “đặc biệt sau dịch, nhu cầu học online tăng mạnh.”

“Nghe có vẻ rất tốt,” tôi gật đầu, “nhưng sao lại giới thiệu cho em? Anh hoàn toàn có thể tự đầu tư.”

Anh khẽ cười: “Anh đã đầu tư rồi. Nhưng anh nghĩ, đây cũng là cơ hội phù hợp với em. Em vẫn luôn quan tâm đến lĩnh vực giáo dục, đúng không?”

Tôi khựng lại. Anh vẫn nhớ.

Trong năm năm ở Lục thị, tôi từng phụ trách các dự án trách nhiệm xã hội, đặc biệt chú trọng giáo dục.

“Hơn nữa,” anh nói thêm, “dự án này không chỉ cần tiền, mà còn cần người có năng lực vận hành. Anh nghĩ em rất phù hợp.”

“Anh đang mời em đi làm à?” Tôi nửa đùa nửa thật.

“Có thể hiểu như vậy.” Anh nhìn tôi nghiêm túc, “Vũ Tình, em là người có năng lực. Hai trăm triệu giúp em không lo cơm áo, nhưng anh biết em sẽ không dừng lại ở đó. Em cần một sự nghiệp.”

Tôi im lặng.

Anh nói đúng.

Ly hôn mang lại cho tôi tự do tài chính, nhưng cũng để lại một khoảng trống. Tôi cần một mục tiêu mới.

“Em cần suy nghĩ thêm.” Tôi nói.

“Đương nhiên.” Anh đưa tôi danh thiếp, “Đây là liên hệ của người phụ trách dự án. Nếu hứng thú, em có thể trực tiếp trao đổi.”

Rời khỏi nhà hàng, tâm trạng tôi vô cùng phức tạp. Đề nghị của anh rất hấp dẫn, nhưng nếu chấp nhận… đồng nghĩa với việc chúng tôi vẫn còn liên hệ.

Tôi không chắc mình có muốn như vậy không.

Trở về khách sạn, tôi đọc kỹ bản kế hoạch. Không thể phủ nhận—dự án này rất có triển vọng, lại cực kỳ phù hợp với sở thích và kinh nghiệm của tôi.

Vài ngày sau, tôi lấy hết can đảm, liên hệ với người phụ trách dự án và hẹn gặp.

Đó là một cuộc gặp ấn tượng. Người phụ trách là một chuyên gia giáo dục trẻ tuổi, có tầm nhìn rõ ràng về giáo dục trực tuyến. Chúng tôi trò chuyện hơn hai tiếng—từ triết lý giáo dục đến công nghệ, từ thị trường đến vận hành—mọi thứ đều khiến tôi hứng thú.

Khi kết thúc, tôi đã đưa ra quyết định:

Đầu tư vào dự án, đồng thời gia nhập đội ngũ với vị trí giám đốc vận hành.

Đây là quyết định lớn đầu tiên sau khi ly hôn—cũng là điểm khởi đầu cho cuộc sống mới.

Tôi không còn là thiếu phu nhân nhà họ Lục, mà là một nhà đầu tư độc lập, một người phụ nữ có sự nghiệp riêng.

Khi tôi thông báo quyết định này cho Lục Chí Phàm, anh dường như không hề bất ngờ.

“Anh biết em sẽ thích dự án này.” Anh nói qua điện thoại, “Chúc mừng em, Vũ Tình. Đây sẽ là một khởi đầu mới.”

“Cảm ơn anh đã giới thiệu.” Tôi chân thành nói, “Nhưng em hy vọng trong công việc, chúng ta giữ quan hệ thuần túy thương mại.”

“Đương nhiên.” Anh đồng ý, “Anh tôn trọng quyết định của em.”

Cúp máy, tôi nhìn ra bầu trời đêm, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên khó tả.

Ly hôn cho tôi tự do và tiền bạc.

Nhưng chính lựa chọn của tôi… mới là thứ mang lại phương hướng cho cuộc sống.

Hai trăm triệu từng khiến mối quan hệ gia đình trở nên méo mó, phức tạp—nhưng giờ đây, nó sẽ trở thành nền tảng cho cuộc sống mới của tôi.

Tôi quyết định—đã đến lúc dọn vào căn hộ mới.

Một khởi đầu hoàn toàn mới.

Một cuộc sống… thật sự thuộc về tôi.

06

Căn hộ mới của tôi nằm trong tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố, tầm nhìn rộng, ánh sáng tràn ngập. Phong cách thiết kế tối giản nhưng tinh tế, đúng với gu thẩm mỹ của tôi.

Ngày chuyển nhà, bố mẹ và gia đình anh trai đều đến giúp.

Thái độ của Trương Lệ đã thay đổi rõ rệt—không còn gay gắt như trước, mà trở nên nhẹ nhàng, quan tâm hơn. Có lẽ vì tôi đã giúp anh trai trả nợ, cũng có lẽ cô thật sự nhận ra rằng gia đình nên là nơi nâng đỡ, không phải nơi tính toán.

“Tiểu Tình, căn hộ này đẹp quá.” Mẹ bước vào phòng khách, không giấu được sự thích thú, “Ánh sáng tốt thế này, lại còn thoáng nữa.”

“Vâng, con rất thích nơi này.” Tôi mỉm cười, “Sau này mọi người nhớ thường xuyên qua chơi nhé.”

“Chắc chắn rồi.” Bố gật đầu, ánh mắt ánh lên sự yên tâm, “Thấy con sống tốt, bố mẹ cũng an lòng.”

Anh trai đang giúp tôi sắp xếp lại giá sách. Từ khi bắt đầu điều trị cai cờ bạc, tinh thần anh tốt hơn hẳn, ánh mắt cũng trở nên sáng rõ và kiên định.

“Tiểu Tình,” anh bước đến bên tôi, giọng trầm và chắc chắn, “cảm ơn em. Nếu không có em, có lẽ anh sẽ không bao giờ thoát ra được.”

“Đừng nói vậy, anh.” Tôi nhẹ nhàng vỗ vai anh, “Em tin anh sẽ ngày càng tốt hơn.”

Trương Lệ bụng đã nhô cao rõ rệt, đang cẩn thận bày biện đồ trang trí.

“Tiểu Tình, công việc mới của em thế nào? Nghe nói là dự án giáo dục?”

“Ừm, rất thử thách nhưng cũng rất ý nghĩa.” Tôi đáp, “Bọn em đang phát triển một nền tảng học trực tuyến cho học sinh vùng xa, hy vọng có thể mang lại nhiều cơ hội học tập hơn cho các em.”

“Nghe tuyệt thật đấy!” Trương Lệ nói chân thành, “Nếu cần giúp gì, cứ nói nhé.”

Tôi gật đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Có lẽ sau tất cả những chuyện đã xảy ra, gia đình tôi thực sự đã học được cách thấu hiểu và bao dung hơn.

Tối hôm đó, tôi mời cả nhà ăn một bữa cơm đoàn viên tại căn hộ mới. Trên bàn ăn, không còn những câu chuyện về tiền bạc hay đầu tư, mà là những điều giản dị của cuộc sống: tiến triển cai cờ bạc của anh trai, sức khỏe thai kỳ của Trương Lệ, cuộc sống nghỉ hưu của bố mẹ, và công việc mới của tôi.

“À đúng rồi, Tiểu Tình,” mẹ bỗng hỏi, “dạo này Lục Chí Phàm thế nào? Nghe nói chính cậu ấy giới thiệu công việc này cho con?”

Đũa trong tay tôi khựng lại: “Ừm… anh ấy vẫn ổn. Bọn con chỉ giữ quan hệ công việc bình thường.”

“Chỉ là công việc thôi sao?” Mẹ nhìn tôi đầy ẩn ý, “Mẹ thấy nó vẫn rất quan tâm đến con.”

“Mẹ, bọn con đã ly hôn rồi.” Tôi nhẹ giọng, “Bây giờ chỉ là bạn bình thường và đối tác công việc thôi.”

“Ly hôn không có nghĩa là hết tình cảm.” Mẹ khẽ thở dài, “Mẹ nhìn ra được, nó vẫn còn để tâm đến con.”

Tôi không đáp, chỉ cúi đầu ăn tiếp. Chuyện về Lục Chí Phàm, tôi không muốn bàn thêm. Cuộc hôn nhân đó đã kết thúc—tương lai thế nào, tôi chỉ muốn tập trung vào cuộc sống và sự nghiệp của mình trước.

Sau bữa tối, mọi người ra về. Tôi đứng một mình ngoài ban công, nhìn xuống thành phố rực rỡ ánh đèn. Mỗi ánh đèn là một gia đình, một câu chuyện.

Còn câu chuyện của tôi… đang mở sang một chương mới.

Ngày hôm sau, tôi chính thức bắt đầu công việc mới.

Công ty công nghệ giáo dục nằm trong một tòa nhà văn phòng hiện đại giữa trung tâm thành phố, không khí trẻ trung và đầy năng lượng. Với vai trò giám đốc vận hành, tôi chịu trách nhiệm điều phối các bộ phận và thúc đẩy tiến độ dự án.

Công việc bận rộn nhưng khiến tôi cảm thấy trọn vẹn chưa từng có. Mỗi ngày giải quyết vấn đề, cùng đội nhóm vượt qua khó khăn, nhìn dự án từng bước tiến lên—cảm giác thành tựu đó không gì có thể thay thế.

Một tháng sau, nền tảng học trực tuyến của chúng tôi hoàn thành giai đoạn phát triển ban đầu và bước vào thử nghiệm nội bộ. Là một trong những nhà đầu tư, Lục Chí Phàm cũng tham gia các cuộc họp quan trọng.

“Kết quả thử nghiệm rất khả quan.” Anh nói trong cuộc họp, “nhưng chúng ta cần tối ưu thêm giao diện và trải nghiệm người dùng.”

“Tôi đồng ý.” Tôi bổ sung, “Đặc biệt với khu vực nông thôn mạng không ổn định, chúng ta cần phiên bản tiết kiệm băng thông.”

Sau cuộc họp, anh đi đến bên tôi: “Vũ Tình, em có thời gian không? Anh muốn nói chuyện riêng.”

Tôi do dự một chút rồi gật đầu. Chúng tôi đến một quán cà phê gần đó, chọn một góc yên tĩnh.

“Em làm rất tốt.” Anh nói thẳng, “Mọi người trong team đều rất thích làm việc với em.”

“Cảm ơn.” Tôi mỉm cười, “Em cũng rất thích công việc này.”

“Anh có một ý tưởng,” anh hơi nghiêng người về phía tôi, giọng nghiêm túc, “về hướng phát triển tương lai của nền tảng. Chúng ta có thể mở rộng ra thị trường quốc tế—đặc biệt là Đông Nam Á và châu Phi. Ở đó tài nguyên giáo dục còn thiếu, nhưng tiềm năng rất lớn.”

“Đây là một kế hoạch đầy tham vọng.” Tôi suy nghĩ, “Nhưng cũng rất nhiều thách thức—khác biệt về hệ thống giáo dục, văn hóa, ngôn ngữ… cần làm rất nhiều bản địa hóa.”

“Chính vì vậy mới cần em.” Lục Chí Phàm nhìn thẳng vào tôi, “Vũ Tình, anh muốn đề cử em làm giám đốc phát triển kinh doanh quốc tế, phụ trách dự án này.”

Tôi sững lại: “Đây… là một thử thách rất lớn.”

“Nhưng anh tin em làm được.” Anh nói chắc chắn, “Em có kinh nghiệm quốc tế, lại có sự hiểu biết sâu về giáo dục. Đây chính là cơ hội để em tạo ra ảnh hưởng lớn hơn.”

Tôi im lặng.

Đây đúng là một cơ hội lớn.

Nhưng cũng đồng nghĩa… tôi sẽ phải làm việc với anh nhiều hơn.

“Em cần suy nghĩ.” Tôi nói.

“Anh hiểu.” Anh gật đầu, “Đây là quyết định quan trọng.”

Về đến nhà, tôi ngồi trên sofa, suy nghĩ về đề nghị đó. Đây là bước tiến lớn trong sự nghiệp—nhưng cũng có thể khiến cuộc sống của tôi trở nên phức tạp hơn.

Đúng lúc ấy, điện thoại reo—mẹ gọi.

“Tiểu Tình, tin tốt đây! Việc điều trị của anh con tiến triển rất tốt, bác sĩ nói cơn nghiện đã cơ bản được kiểm soát.”

“Thật tốt quá!” Tôi vui mừng từ tận đáy lòng, “Đây là một bước tiến rất lớn.”

“Ừ, giờ nó rất tích cực, ngày nào cũng đi tìm việc mới, nói là muốn làm lại từ đầu.” Giọng mẹ đầy an ủi, “Tiểu Tình, tất cả chuyện này đều phải cảm ơn con. Nếu không phải con kiên quyết bắt nó đi điều trị, có lẽ nó sẽ không bao giờ thoát ra được.”

“Anh ấy cũng đã rất cố gắng.” Tôi nói, “Thay đổi là do chính anh ấy lựa chọn.”

“À đúng rồi,” mẹ đổi giọng, “mấy hôm trước Lục Chí Phàm có đến thăm bố mẹ, mang theo nhiều đồ bổ lắm. Nó nói hai đứa đang làm chung dự án?”

Tôi khựng lại: “Vâng… bọn con cùng làm một dự án giáo dục. Anh ấy… còn nói gì nữa không?”

“Không nói gì đặc biệt, chỉ hỏi thăm tình hình gia đình, còn nói cảm ơn bố mẹ đã nuôi dạy được một đứa con gái giỏi như con.” Mẹ ngập ngừng một chút, “Tiểu Tình, con với nó… thật sự không thể quay lại sao?”

“Mẹ, bọn con đã ly hôn rồi.” Tôi nhấn mạnh, “Giờ chỉ là quan hệ công việc.”

“Nhưng mẹ nhìn ra được, nó vẫn rất quan tâm con.” Mẹ thở dài, “Ly hôn lâu vậy rồi mà nó vẫn thường xuyên đến thăm, hỏi han. Không phải người đàn ông nào cũng làm được như vậy.”

Tôi im lặng.