Ninh An Một Đời

“Ông ngoại con hôm trước gửi thư tới, nói có một vị học trò tâm đắc lần này vào kinh ứng thí, muốn con gặp mặt thử xem.”

Đầu ngón tay ta khẽ khựng lại.

“Người ấy tên Cố Văn Lan, trưởng tử nhà họ Cố ở Thanh Hà, phẩm hạnh đoan chính ôn hòa, tài học cũng cực tốt.”

Trên mặt mẫu thân hiện lên nụ cười chân thành.

“Ông ngoại con nói, kỳ xuân vi lần này hắn nhất định đề danh bảng vàng, tiền đồ vô lượng. Ông muốn trước khi yết bảng, cho hai đứa gặp nhau một lần. Con thấy thế nào?”

Ta im lặng thật lâu.

Trước mắt hiện lên bông tuyết năm xưa bay vào lãnh cung. Bàn tay lạnh như băng của Thẩm Nghiễn Từ siết trên cổ ta, cùng những lời nói như tẩm độc bên tai.

Ta khẽ gật đầu: “Nữ nhi bằng lòng.”

Mẫu thân hài lòng mỉm cười, nhẹ vỗ lên tay ta: “Đứa trẻ ngoan. Vậy quyết định ba ngày sau, tại Thính Phong Lâu phía tây thành.”

03

Ba ngày sau, ta thay một bộ y phục thanh nhã, vừa cùng nha hoàn đi tới cổng phủ thì nghe thấy tiếng vó ngựa.

Một cỗ xe ngựa treo huy hiệu Đông cung vừa vặn dừng lại.

Rèm xe vén lên, trưởng tỷ được Thẩm Nghiễn Từ khẽ đỡ, đang bước xuống xe.

Gò má nàng ửng hồng, khóe mắt chân mày đều là ý cười.

Nhìn thấy ta, mắt nàng sáng lên:

“Nhan Nhan, muội đang định đi đâu vậy?”

“Muội hẹn gặp một người bạn.”

Ta tiến lên một bước, ánh mắt không thể tránh khỏi mà chạm phải Thẩm Nghiễn Từ.

Chàng hôm nay mặc một bộ thường phục màu đen, vóc người cao lớn, vẫn khí chất thanh quý áp đảo như trong ký ức.

Đôi mắt ấy lúc này sâu không thấy đáy, khi nhìn về phía ta, không một chút hơi ấm.

Chỉ có một mảnh lạnh lùng thờ ơ, cùng một tia mỉa mai cực nhạt nhưng khó lòng lầm lẫn.

Chỉ qua một ánh nhìn, ta đã nhận ra Thẩm Nghiễn Từ cũng trùng sinh rồi.

Ta cúi đầu, tránh đi ánh mắt của chàng.

Trưởng tỷ không hề hay biết, vẫn mang theo sự hân hoan sau chuyến dạo chơi, quay đầu nói với Thẩm Nghiễn Từ:

“Điện hạ, đây là muội muội nhà thiếp, Tô Tri Nhan.”

Thẩm Nghiễn Từ lúc này mới dời tầm mắt khỏi mặt ta.

Chàng khẽ gật đầu với trưởng tỷ, giọng điệu ôn hòa vừa đủ:

“Ừm, đã thấy.”

Thái độ xa cách hệt như đối đãi với một người lạ.

Trưởng tỷ dường như cảm thấy thái độ của chàng có chút quá đạm mạc, liền nhìn ta với vẻ áy náy.

Chờ sau khi trưởng tỷ vào phủ, chút độ cong ôn hòa nơi khóe môi Thẩm Nghiễn Từ lập tức biến mất.

Chàng không rời đi ngay, mà xoay người, từng bước tiến về phía ta.

Khi cách ta ba bước chân, chàng dừng lại, đứng từ trên cao nhìn xuống ta.

Ánh mắt ấy như thực thể, đè nặng trên đỉnh đầu ta.

“Tô Tri Nhan, lần này học thông minh rồi sao?”

Chàng lên tiếng, giọng không cao nhưng lại mang theo một sự bình tĩnh thấu xương.

Đầu ngón tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay, cái đau nhói nhẹ khiến ta duy trì được vẻ trấn định bề ngoài, không đáp lời.

“Biết trốn rồi? Biết ngậm miệng rồi?”

Chàng cười khẽ một tiếng, tiếng cười ấy không có chút hơi ấm nào.

Ta ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt của chàng.

Sự hận thù và chán ghét trong đó nồng đậm như muốn tràn ra ngoài, y hệt như mỗi lần chàng giày vò ta ở kiếp trước.

“Điện hạ đang nói gì, thần nữ nghe không hiểu.”

Ta nghe thấy giọng nói của mình bình thản không chút gợn sóng, thậm chí còn mang theo một tia nghi hoặc đúng mực: “Thần nữ phải ra ngoài gặp ước hẹn, xin điện hạ nhường đường.”

Thẩm Nghiễn Từ chằm chằm nhìn ta, như thể đang thẩm xét xem lời này có mấy phần thật, mấy phần giả.

Một hồi lâu sau, chàng hơi nghiêng mình, dùng âm lượng chỉ có hai chúng ta nghe thấy, gằn từng chữ:

“Nghe không hiểu là tốt nhất, nhớ kỹ thân phận hiện tại của mình, Tô nhị tiểu thư.”

“Tránh xa Tri Uyển ra một chút, nàng ấy tâm địa thiện lương, niệm tình tỷ muội, nhưng trong mắt bản cung không chịu được hạt cát nào.”

“Nếu để bản cung biết ngươi còn dám dùng bất kỳ tâm cơ gì trước mặt nàng ấy, nói bất kỳ lời nào không nên nói…”

Chàng khựng lại, ngữ khí nhẹ nhàng nhưng từng chữ đâm thấu tim can: “Những thủ đoạn của đời trước, bản cung không ngại dùng lên người ngươi thêm lần nữa đâu.”

Nói xong, chàng đứng thẳng người, lại khôi phục vẻ thanh quý đạm mạc kia.

Cứ như thể những lời đe dọa vừa rồi chỉ là ảo giác của ta.

Chàng không nhìn ta thêm lấy một cái, xoay người lên xe ngựa. Xe ngựa lọc cọc lăn bánh đi xa.

Ta đứng tại chỗ, cho đến khi nha hoàn cẩn thận tiến lên, khẽ gọi: “Tiểu thư?”

Ta mới phát hiện tay chân mình lạnh ngắt, lưng áo đã bị một lớp mồ hôi mỏng thấm ướt.

Ta chậm rãi nới lỏng nắm tay đang siết chặt, lòng bàn tay để lại mấy dấu móng tay hình bán nguyệt thật sâu.

“Đi thôi.” Ta nói.

04

Trong nhã hiên bên cửa sổ của Thính Phong Lâu, Cố Văn Lan đã đợi sẵn.

Thấy bóng người, huynh ấy đứng dậy, tà áo dài màu xanh trúc tôn lên dáng người thanh tú.

Đôi lông mày thanh thoát, sống mũi thẳng, khóe môi tự nhiên mang theo ba phần ôn hòa.

“Tô nhị tiểu thư.”

Huynh ấy chắp tay hành lễ, giọng nói không nhanh không chậm, như tiếng ngọc chạm nhau.

Ta nhún người đáp lễ, ngồi xuống đối diện huynh ấy.

Nha hoàn lùi ra ngoài khép cửa lại.

“Gia sư trước lúc đi có nhờ tôi mang một món đồ cho tiểu thư.”

Huynh ấy lấy từ trong túi vải bên cạnh một bọc vải xanh được buộc kỹ bằng dây mảnh, dùng hai tay đưa qua.

Bên trong là nửa quyển tập thơ được bao bọc cẩn thận bằng gấm.

Trang giấy đã ngả vàng, mực in cổ phác, là bản thảo còn sót lại của một ẩn sĩ đời trước.

Lòng ta khẽ động: “Đây là?”

“Là thầy tình cờ có được, chỉ có nửa quyển đầu.” Cố Văn Lan giải thích, ánh mắt dừng trên tập thơ ấy: “Thầy nói tiểu thư vốn thích thơ từ, có lẽ sẽ muốn xem.”

Đầu ngón tay ta vuốt qua mép sách, cảm giác hơi nhám.

Có bản thảo quý này làm bàn đạp, không khí cũng không còn gượng gạo đến thế.

Ta ngước mắt nhìn huynh ấy: “Công tử lần này vào kinh là để dự kỳ xuân vi?”

Huynh ấy khẽ gật đầu, không có vẻ căng thẳng hay tự cao thường thấy của học tử khi nhắc đến khoa cử, ngữ khí bình hòa: “Khổ luyện nhiều năm, chung quy cũng phải tới thử một lần.”

Ta mỉm cười: “Tài học của công tử tất nhiên không phải bàn, lần này chắc chắn sẽ đề danh bảng vàng.”

Kiếp trước trạng nguyên là ai, ta quả thật không biết.

Lúc đó ta bị giam hãm nơi hậu viện Đông cung, cách biệt với những tin tức này như muôn trùng non nước.

Nhưng sau khi trò chuyện một hồi, ta nhận thấy Cố Văn Lan đúng thật như lời ông ngoại nói, là một quân tử đoan chính, tài học vẹn toàn.

Việc có tên trên bảng vàng không phải vấn đề.

Thấy thời gian đã gần đủ, ta đứng dậy cáo từ.

Huynh ấy gọi ta lại:

“Hồi nhỏ theo phụ thân đi du học, tôi từng thấy bản khắc phần sau của tập thơ này trong tàn tích của một thư viện hoang vắng. Lúc đó thấy từ câu thanh kỳ nên đã đọc qua mấy lần, gượng ép nhớ được phần lớn.”